Nicholas Johnson fundó una empresa porque perdió una apuesta. Johnson estaba cenando con algunos inversores en Lyt, una empresa de gestión de congestión de tráfico que él había cofundado. A medida que la conversación durante la cena divagaba, se centró en la carga de vehículos eléctricos y en cómo llevarla de la mejor manera a las viviendas multifamiliares.
Los residentes de apartamentos que tienen vehículos eléctricos a menudo se ven obligados a elegir entre dos opciones no tan ideales: cargadores públicos o enchufar sus vehículos en tomas de 120 voltios regulares, lo que añade aproximadamente de tres a cinco millas de autonomía por hora. Johnson, un exalumno de Tesla, no estaba interesado en el problema, así que una de las personas en la cena le propuso una apuesta.
«Un inversor me desafió a conducir desde y hacia el trabajo, que eran aproximadamente 48 millas en ese momento, durante seis meses cargando mi vehículo eléctrico solo con una toma de Nivel 1», dijo Johnson a TechCrunch. «Él dijo: ‘Si no necesitas enchufarte en un cargador rápido de CC excepto para viajes por carretera de fin de semana, ganaré la apuesta y tendrás que construirme un prototipo’. Ganó la apuesta, y le construí un prototipo».
Ese prototipo sería la base de una nueva startup, Orange Charger, donde Johnson es ahora CEO. La empresa, que vende a los propietarios de viviendas una toma inteligente de 240 voltios, entre otros productos, ha recaudado una ronda inicial sobre-suscrita de $6.5 millones, informó exclusivamente Orange Charger a TechCrunch. La ronda fue liderada por Munich Re Ventures y Climactic con la participación de Baukunst, Crow Holdings, Lincoln Property Ventures y Space Cadet Ventures.
La carga ha sido desde hace mucho tiempo el talón de Aquiles de los vehículos eléctricos, y pocos conductores de EV lo conocen tan bien como los residentes de apartamentos, muchos de los cuales no tienen un lugar garantizado para cargar por la noche. Hoy en día, la mayoría de la carga de vehículos eléctricos se realiza en casa, pero la mayoría de las viviendas multifamiliares no tienen cargadores ni tomas de corriente en cada plaza de aparcamiento. Si los vehículos eléctricos van a llegar a la adopción masiva en los EE. UU., los 40 millones de personas que viven en viviendas multifamiliares necesitarán una forma más conveniente de cargar.
Orange Charger piensa que tiene una mejor solución, y apuesta a que a los propietarios les gustará. En lugar de instalar una cantidad de cargadores de Nivel 2, que proporcionan suficientes electrones para varios días de conducción diaria, Orange Charger ofrece tomas de 240 voltios que están equipadas con inteligencia. Los propietarios de vehículos eléctricos pueden enchufar el cargador portátil de Nivel 2 que a menudo viene con su vehículo y activar la toma usando una aplicación.
Las tomas de Nivel 2 de Orange Charger suministran menos energía que una unidad comercial, pero aún lo suficiente para añadir unas 150 millas de autonomía durante la noche. El menor consumo de energía significa que los electricistas pueden utilizar cables de calibre más delgado, lo que según Johnson cuesta aproximadamente un tercio menos. «Ese ahorro por pie se acumula muy rápido».
El diseño de la toma ha sido probado para resistir al menos 10,000 enchufes y desenchufes. «No queríamos que todo el mundo tuviera la experiencia de enchufar un aparato en un avión o en un hotel y que simplemente se cayera». dijo Johnson.
Orange Charger vende tomas capaces de Nivel 2 por $750 (sin incluir la instalación), que Johnson dijo que es el «producto principal» de la empresa. También ofrece tomas capaces de Nivel 1 por $600 y un cargador de Nivel 2 completo por $2,000.
Cada uno de los productos de Orange Charger tiene una placa de circuito en su interior que sirve como un nodo en su red en malla, que puede funcionar a través de Wi-Fi o Bluetooth, y cada toma puede seguir funcionando si se pierde la conexión a Internet, enviando cualquier dato de sesión a la nube una vez que se restablece la conexión. «Imagina que no puedo cargar durante cinco horas porque alguien cortó el cable equivocado en nuestra calle», dijo Johnson. «Queríamos hacer algo que fuera robusto». Hasta ahora, la empresa ha podido iniciar más del 99% de todas las sesiones de carga intentadas, agregó.
Orange Charger factura a los propietarios basándose en el consumo de energía en lugar del número de tomas instaladas. Hasta ahora, la empresa ha instalado alrededor de 2,000 unidades en todo el país.
«No hay desventaja en instalar 50 tomas en un solo día», dijo Johnson. «Solo cobramos cuando el dispositivo se usa». Es un enfoque que podría resolver uno de los problemas que impiden la adopción de vehículos eléctricos.
