La pesca de peces es un negocio inherentemente desordenado, con estar en el mar, las criaturas resbaladizas retorciéndose y todo lo demás. Shinkei está trabajando para mejorarlo con un sistema automatizado que despacha los peces de manera más humanitaria y confiable, lo que podría resultar en una economía de mariscos totalmente diferente.
En muchas embarcaciones pesqueras, los peces quedan atrapados en la cubierta, retorciéndose y lastimándose, lo que resulta en una mayor probabilidad de infección bacteriana, una vida útil más corta y peor sabor.
Una técnica japonesa llamada ike-jime es una alternativa, que básicamente consiste en un clavo a través del cerebro en lugar de una muerte prolongada y sucia. Pero requiere cierta cantidad de experiencia, y una persona solo puede manejar tantos peces. Ahí es donde entra Shinkei: automatizando el proceso para que los peces no sufran y la carne resultante sea más duradera y de mejor calidad.
Cuando hablé por última vez con la empresa en 2022, estaba desplegando sus primeros prototipos en las embarcaciones para ser probados en el impredecible ambiente marino. La máquina mantiene al pez en su lugar, identifica la especie y la forma, y a partir de ahí puede determinar exactamente dónde está el cerebro, que clava rápidamente y con precisión. Ese es el final del pez, aunque todavía necesita ser desangrado, lo que ocurre directamente después en un baño de hielo.
El fundador Saif Khawaja me dijo que desde entonces, Shinkei ha perfeccionado sus máquinas para ser más confiables, alejándose de un clavo basado en agua a uno mecánico, junto con otras mejoras que se realizan al pasar de un prototipo a una unidad de producción.
Las máquinas mejoradas también se pueden unir de forma modular, permitiendo flujos paralelos de procesamiento, y la pila de visión por computadora que analiza el pez en el bloque está siendo mejorada, con nuevos tipos de peces agregados también.
Y por supuesto, la empresa ha recaudado dinero: $6 millones que deberían ayudarle a pasar de la fase piloto a la producción. El objetivo es tener 10 máquinas en uso real para fin de año. Shinkei también está trabajando en una segunda máquina que realiza una segunda operación, esencialmente destruyendo la médula espinal para que no quede rastro del sistema nervioso central, un paso más cerca de un filete.
Khawaja ve a Shinkei y a la automatización de esa técnica y el ike-jime, como potencialmente el comienzo de un cambio importante en la economía de los mariscos. No solo espera que un método de cosecha más humanitario se imponga, sino que hay una serie de efectos secundarios que podrían ser de gran alcance.
La cuestión sobre la industria de los mariscos es que hay una cantidad tremenda de desperdicio, en parte debido a que se considera que los océanos son un recurso inagotable. ¡No lo son, por cierto! Y la sobrepesca está llevando a muchos peces hacia una extinción efectiva.
Una parte de este desperdicio es que los peces simplemente no duran mucho como un producto premium. Todos hemos visto los carteles: pescado, precio de mercado, entregado esta mañana. Porque mañana, a ese pescado solo le quedará suficiente para servirlo a la parrilla con salsa o en una ensalada, y al día siguiente será abono o comida para animales.
Los consumidores y los restaurantes aceptan esto de la misma manera que una vez aceptamos que la leche debía ser entregada cada pocos días porque se echaba a perder. Cuando la tecnología de empaque permitió que la leche durara semanas en lugar de días, eso cambió nuestra relación con ella. Del mismo modo, cuando en los años 70, el sacrificio humanitario de las vacas fue exigido por la FDA, eso se convirtió en el nuevo estándar, incluidos los costos y los cambios en la cadena de suministro que conllevaba.
Khawaja espera que una transformación similar esté en marcha en el marisco. Los peces matados a través de ike-jime en lugar de otras formas duran mucho más, manteniendo su sabor y textura premium durante quizás una semana en lugar de uno o dos días. Todo el proceso de degradación se ralentiza.
Eso significa que un restaurante quizás no tenga que comprar tantos peces, un cuarto de los cuales podría tirar quizás, pero pagará más por menos peces de mayor calidad que duran más. Ese tipo de cambio puede hacer cambiar a industrias enteras.
Por ejemplo, en las últimas décadas hemos visto una gran cantidad de mano de obra de procesamiento de carne trasladada al extranjero. Khawaja mencionó que mil millones de libras de salmón solo fueron enviadas a China para ser procesadas, porque no tiene sentido financiero hacerlo aquí donde la gente demanda salarios más altos.
Si el valor de un solo pez aumenta, y es más fácil procesarlo localmente, eso puede hacer que la economía del procesamiento en el extranjero (un poco ridícula para empezar) ya no tenga sentido. Los peces pueden ser capturados aquí y permanecer aquí, y todos los trabajos asociados con la industria también pueden permanecer.
Los peces de mayor valor también pueden ejercer presión negativa sobre la sobrepesca. Si un barco puede ganar la misma cantidad de dinero con 700 peces como lo hacía antes con 1,000, eso también cambia las cosas. Menos barcos necesitarán recolectar mucho más allá de los niveles legales o éticos solo para sobrevivir como negocio.
«Esto es una ganancia neta de eficiencia para toda la cadena de suministro», dijo Khawaja. «Realmente creo que dentro de los mariscos, los problemas son particularmente pronunciados, y muchos de estos trabajos son peligrosos. ¡Trabajé como marinero y casi muero! No quiero que esta sea una cadena de suministro completamente automatizada, pero sí eliminar trabajos peligrosos y permitir que la mano de obra calificada forje su nuevo entorno».
La ronda de financiamiento fue liderada por Cantos, junto con 8VC, Impatient Ventures, Susa Ventures, Carya Venture Partners, Ravelin Capital, Red & Blue Ventures, Undeterred Capital e inversores existentes.
