La startup de servicio compartido para jóvenes HopSkipDrive superó dos importantes normas de emisiones de California en 2023, un logro que la empresa cree que reforzará su caso para depender más de vehículos de pasajeros compartidos para llevar a los niños y adolescentes de ida y vuelta a la escuela.
La empresa le dice a TechCrunch que los vehículos eléctricos recorrieron el 8% de todas las millas en la plataforma en el estado el año pasado, un 400% más que el objetivo del 2% establecido por la Junta de Recursos del Aire de California (CARB). Las emisiones totales para el año en California fueron de 240 gramos de dióxido de carbono por milla de pasajero, cómodamente por debajo del punto de referencia de 252 gramos por milla.
Es un logro, pero también un punto de venta adicional para la empresa de una década de antigüedad, que ha tenido que reinventarse varias veces a lo largo de los años a medida que enfrenta una competencia creciente, incluida de Uber, y nuevos desafíos, como una reciente violación de datos.
Una de esas evoluciones llegó durante la pandemia. Ahí es cuando la CEO Joanna McFarland dice que su equipo se esforzó por construir su propio software estratégico de planificación de rutas para escuelas utilizando aprendizaje automático, creando una nueva línea de negocio adyacente a la oferta de servicio de transporte compartido.
El objetivo era ayudar a que las redes de transporte escolar fueran más eficientes y también aliviar las preocupaciones por la escasez de conductores. Si bien los conductores deben tener cinco años de experiencia en cuidado de niños, no necesitan la licencia comercial requerida para operar un autobús escolar.
«Podemos ser algo más que un mercado de transporte centrado en el cuidado», recuerda McFarland. «Realmente podemos resolver estos desafíos de transporte escolar y ayudar a liderar el transporte escolar hacia una era más nueva y limpia».
Los objetivos que HopSkipDrive superó se establecieron como parte del Estándar de Millas Limpias e Incentivos del CARB, que se aprobó en 2018 en un esfuerzo por limpiar las flotas de las llamadas Empresas de Redes de Transporte (TNC) como Uber y Lyft. Esa regulación entró en vigor en 2023, y se requiere que empresas como HopSkipDrive presenten sus resultados más tarde este año.
HopSkipDrive superó los objetivos por dos razones, dice McFarland. Primero, California ya tiene una tasa bastante alta de adopción de vehículos eléctricos, gracias a una combinación de políticas regulatorias e incentivos económicos. De hecho, HopSkipDrive dice que el 36% de todos los vehículos que completaron un viaje en California el año pasado eran eléctricos, híbridos o de células de combustible.
La segunda es el software de planificación de rutas. «Eso reduce drásticamente el número de millas conducidas y la cantidad de emisiones», dijo, porque «muchos distritos escolares tienen rutas muy ineficientes».
«Cualquier vez que haya menos de 12 niños en un autobús escolar, una mejor opción es en realidad poner a esos niños en sedanes, y eso reduce las emisiones, reduce la distancia recorrida y hace que toda la operación sea más eficiente», dijo.
Eso puede parecer contraproducente en un momento en que la administración Biden está destinando mil millones de dólares en fondos federales para que las escuelas adopten autobuses eléctricos. Pero en algunos casos, esos autobuses no estarán listos de inmediato. Y aunque mil millones de dólares es mucho dinero, no comprará autobuses escolares limpios para todos los distritos del país.
Además, McFarland dice: «cómo nuestros niños van a la escuela ha cambiado dramáticamente en los últimos 30 años». Los amantes de la planificación urbana pueden estremecerse ante la idea de largas líneas de recogida y entrega de varios carriles que avanzan lentamente, pero la financiación para autobuses eléctricos no inspirará a esas escuelas, ni a los padres, a cambiar inmediatamente sus formas, dice.
«Es algo genial lo que está sucediendo. Va a tardar un poco más de lo que creo que se espera que pase», dice. «Creo que lo que ofrecemos es una forma real de acelerar eso, y acelerar que los distritos alcancen algunas de sus metas que no podrán lograr sin servicios como los nuestros».
McFarland dice que la flexibilidad de los vehículos de pasajeros es útil para los estudiantes que están experimentando sin hogar, o en cuidado de crianza, o pasando por cualquier otra situación en la que tengan que moverse mucho. Dice que los niños también están más abiertos a compartir coche, una característica que ha tenido dificultades para despegar con los grandes servicios de transporte compartido como Uber y Lyft.
«Estas necesidades individualizadas cada vez mayores realmente están causando estragos en un modelo de autobús escolar de ruta fija», dice. «Realmente podemos resolver la crisis de transporte escolar en este país y hacerlo de una manera que tenga mucho más sentido y sea mejor para nuestras familias, para nuestras comunidades y para nuestras escuelas».
