Los semiconductores se han convertido en un punto focal de los esfuerzos de Estados Unidos para frenar el avance tecnológico de China en los últimos años. Ahora Washington tiene la mirada puesta en otro sector tecnológico muy candente en el cual China está haciendo grandes avances: las baterías para vehículos eléctricos. A principios de este mes, los Departamentos del Tesoro y de Energía propusieron reglas que limitarían a los compradores de vehículos eléctricos a reclamar créditos fiscales si sus autos contienen materiales de batería de China y otros países considerados «hostiles» a los Estados Unidos. Bajo la ley climática insignia del presidente Joe Biden aprobada el año pasado, los consumidores tienen derecho a recibir hasta $7,500 en subvenciones por la compra de vehículos eléctricos fabricados en los Estados Unidos utilizando materiales en su mayoría domésticos.
En respuesta, el Ministerio de Comercio de China respondió la semana pasada, diciendo que las reglas de Estados Unidos «discriminan contra las empresas chinas y violan las reglas de la OMC». La exclusión de los proveedores chinos de los beneficios fiscales de Estados Unidos es una «política y práctica típica no orientada al mercado», dijo el ministerio. Las reglas, que tienen como objetivo reducir la dependencia de los Estados Unidos de las cadenas de suministro de China en una nueva era de desacoplamiento, probablemente obstaculizarán los esfuerzos de Biden para impulsar las ventas de vehículos eléctricos como parte del plan del presidente para reducir a la mitad las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta para 2030.
También en juego está el objetivo de Estados Unidos de frenar la dominancia de China en un sector de rápido crecimiento impulsado por la transición de los países hacia los vehículos eléctricos. CATL y BYD, dos de los mayores fabricantes de baterías de China, juntos representaron aproximadamente el 53% del uso mundial de baterías de vehículos eléctricos en los primeros 10 meses de este año, según datos de SNE Research. Hasta el tercer trimestre de este año, China es el mayor mercado de vehículos eléctricos del mundo con una participación del 58%, seguido de Estados Unidos y Alemania, según la firma de investigación Counterpoint. Los gigantes surcoreanos como LG, Samsung y SK ON ofrecen alternativas competitivas a las baterías avanzadas y baratas de China y probablemente se beneficien de las relaciones cada vez más tensas entre Estados Unidos y China. Pero incluso las empresas coreanas están sufriendo las nuevas complicaciones geopolíticas.
A pesar de que SK ON ha sido elegida por Ford y Hyundai para establecer plantas de baterías en Estados Unidos, el presidente del grupo matriz SK, Chey Tae-won, culpó recientemente a Estados Unidos por mantener altos los costos de las baterías. El brazo de baterías del chaebol coreano se ve obligado a buscar en otro lugar materiales no chinos. China posee gran parte de la cadena de suministro mundial de baterías para vehículos eléctricos, desde la extracción de minerales raros, la refinación hasta la producción de celdas. Para mantener su atractivo de costos, las empresas chinas de baterías han estado ansiosas por establecer fábricas en Estados Unidos que sigan calificando a sus compradores para el crédito fiscal de vehículos eléctricos. Gigantes industriales como Gotion, BYD y CATL han hecho planes estratégicos para fabricar en Estados Unidos, aunque su viaje no está exento de obstáculos. Ford, por ejemplo, ha pausado temporalmente sus planes de construir una fábrica de baterías de vehículos eléctricos de $3.5 mil millones con CATL en Michigan mientras los políticos estadounidenses examinan su acuerdo con la empresa china.
