La Agencia Espacial Europea ha firmado un nuevo acuerdo con los desarrolladores de la estación espacial comercial Starlab, con el objetivo de establecer un «acceso sostenido al espacio para Europa», informaron los grupos en un comunicado. El memorando de entendimiento (MOU) entre la ESA, Voyager Space y Airbus Defence and Space se centrará inicialmente en cómo la ESA podría utilizar Starlab para misiones de astronautas y como una plataforma de investigación y comercial a largo plazo. El nuevo acuerdo se firmó durante la Cumbre Espacial Europea en Sevilla, España.
Los grupos también explorarán cómo la ESA podría utilizar Starlab como parte de un ecosistema «de extremo a extremo» que incluye cápsulas de carga y tripulación europeas, similar a cómo la cápsula Dragon de SpaceX proporciona transporte de astronautas y carga hacia y desde la Estación Espacial Internacional. La ESA anunció a principios de esta semana que estaba estableciendo una nueva iniciativa destinada a solicitar una cápsula de carga de empresas europeas, que luego podría ser desarrollada para transportar tripulación. La Estación Espacial Internacional está programada para retirarse en 2030. En lugar de reemplazar la estación con otra estación administrada y financiada por el gobierno, la NASA decidió básicamente impulsar el desarrollo de estaciones de propiedad privada que podría utilizar como inquilino ancla. En diciembre de 2021, la agencia espacial otorgó más de $400 millones en total a tres planes de estaciones privadas, incluida la Starlab de Voyager Space. Este acuerdo con la ESA no es del todo una sorpresa; Starlab es una empresa conjunta entre Airbus y Voyager, por lo que ya tiene fuertes lazos con Europa (Airbus es una multinacional europea). En un comunicado, el CEO de Airbus Defence and Space, Mike Schoellhorn, señaló esta relación de larga data: «Nuestra colaboración en esta estación espacial de próxima generación se basa en una asociación larga y exitosa entre la ESA y Airbus en el desarrollo y operación de una amplia gama de naves tripuladas y no tripuladas», dijo.
