Cuando Slow Ventures anunció que destinaría $20 millones para invertir en creadores individuales, el socio gerente Sam Lessin respondió a la confusión de los espectadores con una ocurrencia memorable: «definitivamente no es servidumbre por contrato». Aunque los comentarios de Lessin no fueron muy tranquilizadores, este tipo de acuerdos de inversión de riesgo: inversiones en personas, en lugar de empresas, han comenzado a parecer un poco menos extraños. Empresas como Spotter y Jellysmack respaldan el catálogo anterior de YouTubers a cambio de efectivo por adelantado, mientras que Creative Juice financiará a un creador a cambio de una parte de los ingresos durante un período de tiempo establecido. Mythical, el estudio de entretenimiento propiedad de las estrellas de YouTube Rhett y Link, lanzó un fondo de capital de riesgo de $5 millones para creadores en 2021.
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Ese mismo año, Slow Ventures cerró un trato con Marina Mogilko, una YouTuber de aprendizaje de idiomas y cofundadora de la plataforma LinguaTrip. A cambio de $1.7 millones en capital, ella dará al fondo de inversión el 5% de sus ganancias durante 30 años, además, conservarán esa participación del 5% en cualquier propiedad intelectual que desarrolle en esas tres décadas. Como explicó a VICE, «si escribiera un libro en 2030 y sigue vendiéndose en 100 años o lo que sea, seguirán recibiendo el 5% de esos ingresos». Según la principal de Slow Ventures, Megan Lightcap, la firma ha cerrado seis o siete acuerdos con creadores hasta ahora, y espera cerrar algunos más antes de que termine el año. Dos años atrás, cuando la firma emitió un cheque a Mogilko, esta práctica parecía intimidante en el mejor de los casos y depredadora en el peor. «Honestamente, con cualquier inversión en etapa inicial, es riesgoso», dijo Lightcap a TechCrunch. Pero invertir en seres humanos en lugar de empresas crea barreras adicionales, preocupaciones legales y consideraciones morales. «Una parte de nuestros creadores puede despertar en cinco años y decir ‘no, quiero ir a la facultad de derecho'». Y si un creador respaldado por Slow decidiera ir a la facultad de derecho, no pagarían ninguna penalización al fondo de inversión. Estos acuerdos no requieren que los creadores permanezcan en su ajetreo de YouTube para siempre, pero Lightcap explica que esta flexibilidad es la razón por la cual la firma estructuró los acuerdos para persistir durante décadas. «La manera en que mantenemos bajo el costo de capital es estar profundamente alineados con el creador a largo plazo», dijo Lightcap. «Queremos poder decir que en el séptimo año o lo que sea, si lanzan una compañía realmente interesante y despega y ahí está el valor, debemos poder participar en ese potencial al alza para mantener bajo el costo de capital».
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Tanto Slow como Mythical están particularmente interesados en creadores con un espíritu emprendedor. Lightcap dice que busca al próximo Steve Rinella, el creador multihábil detrás de la serie MeatEater, en lugar del próximo videoblogger icónico de estilo de vida. «Queremos respaldar a creadores que tengan múltiples ideas y quieran correr riesgos, y tener más oportunidades, en lugar de, por ejemplo, simplemente hacer un par de contrataciones y generalmente invertir en contenido», dijo Lightcap a TechCrunch. Desde un punto de vista de inversión de riesgo, los negocios de creadores podrían ser aún más atractivos que una startup en etapa inicial, ya que los negocios de creadores casi siempre serán rentables para cuando sean lo suficientemente grandes como para llamar la atención de una firma. Los creadores generalmente trabajan hacia la rentabilidad desde el primer día, mientras que es normal que incluso una startup en etapa tardía esté perdiendo dinero.
No se ha revelado públicamente a la mayoría de los creadores en los que invierte Slow ni los términos de sus acuerdos. Pero Mythical respalda públicamente a Jarvis Johnson, Daniel Trasher y The Sorry Girls. Mythical tampoco compartiría cuánto capital recibieron estos creadores, pero su fondo total es de $5 millones y aún no se ha gastado por completo, por lo que podemos hacer una suposición. Estos creadores probablemente estén recibiendo alrededor de $1 millón en capital, mientras que el año pasado, se rumoreaba que la sensación de YouTube, MrBeast, estaba buscando un cheque de $150 millones a una valoración de $1.5 mil millones. Eso no significa que los creadores de Mythical sean pequeñas fichas, sin embargo. Cada uno de estos tres canales de YouTube tiene más de 2 millones de suscriptores; canales tan populares a veces pueden ganar más de $50,000 al mes solo con los ingresos publicitarios. Mythical es un estudio totalmente independiente propiedad de Rhett y Link, que no ha recibido capital externo ni deuda. «Está financiado de forma independiente, lo que nos da mucha libertad y flexibilidad en nuestro estilo de inversión», dijo Neel Yalamarthy, vicepresidente senior de estrategia de Mythical. «No tenemos plazos o metas rígidas, aunque queremos que todos nuestros inversores crezcan y construyan empresas que algún día podrían llegar al tamaño de Mythical, o incluso mayores». Aunque la industria del entretenimiento en general ha sufrido una disminución en los ingresos por publicidad, Mythical mira hacia estas inversiones como una forma de abrazar el cambiante panorama mediático. «Un gran ejemplo son las Sorry Girls y cómo trabajan para crear contenido similar a HGTV, pero para audiencias digitales, o Daniel Thrasher, que está muy en la línea de Bo Burnham, o Jarvis Johnson, que pensamos es comparable a Jon Stewart y The Daily Show», dijo Yalamarthy a TechCrunch. Mythical piensa más en cómo pueden invertir en un creador para construir algo similar a un canal de televisión, mientras que Slow mira hacia el comercio electrónico y las aplicaciones. Lightcap cree que los creadores están mejor posicionados que las marcas tradicionales para vender una variedad de productos y seguir siendo auténticos. «Piensa en Lola, o cualquiera de estas empresas de tampones de nueva generación», dijo Lightcap a TechCrunch. «Si lanzaran suplementos, tal vez sería un poco extraño y poco sincero para los clientes, pero si tienes un creador en general en el ámbito de la salud femenina, pueden lanzar una amplia variedad de productos».
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Hasta ahora, Slow y Mythical parecen estar prosperando, aunque aún es temprano para sus inversiones en creadores. Pero la pregunta persiste: ¿Es ético tratar a un ser humano como una empresa y hacer un acuerdo que abarque todo su potencial de propiedad intelectual? Y ¿es beneficioso para los fondos de inversión respaldar a las personas de todos modos? Si un fundador de una startup es sorprendido haciendo algo terrible, generalmente puede irse y la empresa eventualmente puede recuperarse. Pero las personas son diferentes. En medio de acusaciones de agresión sexual que ocurrieron en su set de filmación, la estrella de YouTube David Dobrik renunció a Dispo, la aplicación de fotos que cofundó. Tres firmas de capital de riesgo que invirtieron en Dispo – Spark Capital, Seven Seven Six y Unshackled Ventures – cortaron lazos con la aplicación, prometiendo donar posibles ganancias de su inversión a organizaciones que ayudan a sobrevivientes de agresión sexual. Aun así, incluso los creadores «cancelados» pueden mantener una audiencia. A pesar de una controversia adicional sobre un accidente casi fatal en el set de Dobrik, el joven de 27 años sigue en la mira. Dirige una pizzería en Los Ángeles, y es uno de los principales creadores en Snapchat. Al final del día, si algo saliera horriblemente mal, estas firmas solo perderían unos pocos millones de dólares. En el mundo de la inversión, eso es una gota en el océano. «Quizás veamos a una persona hacer una OPI algún día», dijo Lightcap.
