Hace unos años, Chef Robotics estaba al borde de la muerte potencial. «Hubo muchos períodos oscuros en los que estaba pensando en rendirme», dice el fundador Rajat Bhageria a TechCrunch de su compañía de seis años. Pero amigos e inversores lo alentaron, así que perseveró.
Hoy, Chef Robotics no solo ha sobrevivido, sino que es una de las pocas compañías robóticas de tecnología alimentaria que está prosperando. La startup, que recientemente recaudó una Serie A de $20.6 millones, tiene 40 empleados y clientes destacados como Amy’s Kitchen y Chef Bombay. Decenas de robots instalados en todo Estados Unidos han producido 45 millones de comidas hasta la fecha, dice Bhageria.
Esto se compara con un cementerio de compañías fallidas de robótica de tecnología alimentaria, incluyendo Chowbotics con su robot para hacer ensaladas Sally; Zume, el robot repartidor de pizza; Karakuri, el robot del quiosco de alimentos; y, más recientemente, la compañía agrotecnológica Small Robot Company. Bhageria dice que salvó a su compañía haciendo algo que los fundadores en etapas iniciales temen hacer: rechazar a clientes firmados y millones de dólares en ingresos.
El problema del agarre
Todo comenzó cuando Bhageria hizo su maestría en robótica en el famoso GRASP Lab de UPenn. Soñaba con el mundo prometido de ciencia ficción donde los robots hacían nuestros quehaceres domésticos, cortaban el césped y nos preparaban cenas de cinco estrellas. Un mundo así aún no existe porque los ingenieros aún no han resuelto completamente el problema del agarre robótico. Entrenar al mismo robot para lavar una copa de vino sin aplastarla y para sostener una sartén de hierro fundido sin dejarla caer es una tarea difícil.
Cuando se trata de chefs robóticos, «Nadie ha construido un conjunto de datos de cómo recoger un arándano sin aplastarlo, o, ¿cómo recoger queso y que no se agrupe?», describe Bhageria.
Su idea original con Chef Robotics era similar a la larga lista de startups de robótica que murieron: una línea robótica para restaurantes de comida rápida. Es una industria enorme con una escasez crónica de empleados. «En realidad teníamos contratos firmados. Como teníamos contratos firmados por millones de dólares. Obviamente, ya no estamos haciendo esto. ¿Entonces qué pasó?» dijo. «Básicamente no podíamos resolver el problema técnico.»
En ese tipo de negocios, un empleado completa un pedido ensamblando todos los ingredientes variados necesarios para cada comida. Estos restaurantes quieren que los robots repliquen ese proceso porque la alternativa es tener docenas de robots dedicados a, y calibrados para, un solo ingrediente, algunos de los cuales solo se utilizan ocasionalmente (te estamos mirando, anchoas). Pero Bhageria y su equipo no pudieron construir un robot exitoso que recogiera cualquier cosa porque los datos de entrenamiento no existen. Les pidió a sus posibles clientes que le permitieran instalar robots para uno o dos ingredientes, recopilando datos de entrenamiento y construyendo desde allí. Dijeron que no. Luego Bhageria tuvo una epifanía.
En lugar de ir a la quiebra tratando de dar a los clientes existentes lo que querían, tal vez necesitaba diferentes clientes. «Honestamente fue horrible, porque pasé el último año y medio de mi vida tratando de convencer a estas personas, a estas compañías de comida rápida, de trabajar con nosotros», recordó.
