La firma de capital de riesgo africana Equator ha recaudado $55 millones para su primer fondo, que respaldará a startups de tecnología climática a través de una de las fases más difíciles y a menudo pasadas por alto en su viaje: la etapa inicial.
Las startups de tecnología climática en países africanos tienen que navegar por un panorama de financiación más difícil que sus contrapartes en economías más desarrolladas, donde los gobiernos a menudo subsidiarizan a las empresas que trabajan en tecnologías más verdes. En su lugar, tienen que depender en gran medida de instituciones de financiamiento para el desarrollo (DFIs), fundaciones y dotaciones, lo que las hace especialmente vulnerables a los cambios en los flujos de capital global.
A medida que los presupuestos de ayuda y financiamiento para el desarrollo disminuyen, los DFIs despliegan menos capital, lo que agrega presión a las startups africanas. La situación es peor para las empresas de tecnología climática, que requieren más capital que las startups tecnológicas tradicionales.
Con su fondo, Equator siente que puede cerrar esta brecha y respaldar soluciones escalables que puedan atraer capital privado.
«Necesitamos invertir más que nunca en tecnología y empresas escalables que aborden desafíos climáticos fundamentales», dijo el socio gerente de la firma, Nijhad Jamal. «Estas inversiones ayudarán a reducir la dependencia de la ayuda y en cambio atraer más capital privado global a la región.»
Ese es un objetivo ambicioso al que apuntar, pero al igual que muchos fondos enfocados en África, la base de socios limitados de Equator todavía está compuesta por las mismas instituciones a las que apunta a desvincular de las startups. Sus patrocinadores incluyen DFIs como British International Investment (BII), Proparco e IFC, así como fundaciones y dotaciones como la Global Energy Alliance for People and Planet (financiada por IKEA, Rockefeller y el Earth Fund de Jeff Bezos) y la Shell Foundation.
“La narrativa ha cambiado”
Equator planea invertir el fondo en 15 a 18 startups, escribiendo cheques de $750,000 a $1 millón para empresas en etapa de semilla y $2 millones para aquellas en la Serie A.
Además del capital, la firma quiere ayudar a los fundadores a descifrar las economías unitarias, la gobernanza y la expansión regional. El fondo también quiere reservar capital para inversiones de seguimiento y rondas en etapas posteriores, y tiene como objetivo movilizar a sus LPs como coinversores para aportar capital en acciones, deuda o financiamiento combinado.
«En varias de nuestras empresas de cartera, somos los únicos inversores enfocados en África en la mesa de capitalización, ese es el papel que nos vemos jugando en este ecosistema», dijo Jamal. «Hasta nuestras inversiones más recientes, teníamos una tasa de éxito del 100% al involucrar directamente a nuestros inversores en las empresas que respaldamos.»
África representa menos del 3% de las emisiones de CO2 relacionadas con la energía a nivel mundial, pero soporta algunos de los impactos climáticos más severos. Equator quiere abordar eso, diciendo que invierte en empresas «que abordan desafíos económicos y de sostenibilidad emergentes de estos impactos».
Cuando cubrimos a la firma en 2023 después de haber alcanzado el primer cierre para este fondo, Jamal hizo hincapié en la importancia de respaldar a fundadores técnicos que construyen en los sectores de energía, agricultura y movilidad. En ese momento, las inversiones en tecnología climática habían aumentado, convirtiéndose en el segundo sector de VC de África después de la tecnología financiera.
Sin embargo, el mercado ha cambiado desde entonces, y las conversaciones de los inversores han evolucionado junto con esos cambios. Inicialmente, fundadores e inversores se centraban principalmente en el impacto; ahora, dice Jamal, el énfasis se está desplazando hacia las ventas: las soluciones climáticas deben ofrecer un claro valor económico a los clientes con poder adquisitivo.
Enumerando ejemplos de tales soluciones, Jamal señaló a vehículos eléctricos que cuestan menos que los de combustible; seguros climáticos que cubren de manera precisa los fenómenos meteorológicos extremos; o la optimización de la logística impulsada por IA para empresas. Algunas de las empresas de la cartera de Equator, como Roam Electric, Ibisa y Leta, están construyendo estas soluciones.
«La narrativa ha cambiado», dijo Jamal. «Ya no se trata solo de desarrollo e impacto. Se trata de movilizar capital privado para empresas escalables que solucionen problemas. El enfoque hoy está aún más en cosas como las economías unitarias y el camino hacia la rentabilidad, porque la gente sabe que no hay suficiente capital para lanzar a las empresas a escala sin pensar en la monetización, las economías reales, la rentabilidad o las salidas.»
Un renovado enfoque en fusiones y adquisiciones
Jamal siente que las startups de tecnología climática de hoy son diferentes de sus homólogos de la primera generación de tecnología limpia como Sun King, M-KOPA y d.light, que recaudaron miles de millones y ahora parecen estar listos para salir a bolsa.
Estas nuevas empresas, dijo, operan en un ecosistema más maduro, lo que les permite utilizar el capital y el tiempo de manera más eficiente, factores clave para convertirse en objetivos de adquisición atractivos. En lugar de salidas a bolsa de miles de millones de dólares, Jamal anticipa salidas de $100 millones, diciendo que todavía pueden brindar rendimientos fuertes para los inversores.
El espacio ya ha visto algunas consolidaciones, aunque la mayoría de ellas no se han divulgado. Vimos notables fusiones y adquisiciones, como la adquisición de PEG Africa por parte de Bboxx en 2022, y más recientemente, la fusión entre SteamaCo respaldada por Equator y Shyft Power Solutions el año pasado.
A medida que el sector espera ver más salidas, Jamal hizo hincapié en la importancia de la estructuración del capital. La tecnología climática atrajo la mayor cantidad de financiamiento de deuda el año pasado, y argumenta que las startups necesitan la mezcla adecuada para evitar una dilución excesiva del capital propio.
«Si el capital propio se utiliza para todo, incluido el capital de trabajo, la dilución será demasiado alta para que los inversores o fundadores vean rendimientos significativos. Pero a medida que la deuda y otros instrumentos financieros se vuelven más disponibles, comenzaremos a ver salidas comerciales, incluso si son de menor tamaño», dijo.
Jamal ocupó anteriormente roles en BlackRock y en el fondo de inversiones de impacto Acumen Fund, donde lideró el grupo de tecnología limpia. Más tarde fundó Moja Capital, un fondo personal a través del cual realizaba inversiones en etapas tempranas alineadas con la estrategia actual de Equator. Dirige Equator junto con el socio Morgan DeFoort.
Una de las apuestas iniciales de Jamal fue SunCulture, una empresa de energía solar fuera de la red con sede en Kenia respaldada por la Schmidt Family Foundation, que Equator ha apoyado desde entonces. Equator también ha invertido en otras empresas en etapas de crecimiento como Apollo Agriculture, respaldada por SoftBank, y Odyssey Energy Solutions.
