Intuitive Machines ha logrado aterrizar una segunda nave espacial en la luna, apenas un año después de lograr esta hazaña por primera vez. Desafortunadamente, al igual que en el primer intento, parece que la nave espacial de la compañía se ha ladeado.
El módulo lunar, llamado Athena, aterrizó en la superficie de la luna alrededor de las 12:30 p.m. hora del este el jueves. Es la segunda nave espacial privada en aterrizar en la luna esta semana, después de que Blue Ghost de Firefly Aerospace aterrizara el 2 de marzo.
El director de tecnología de Intuitive Machines dijo en una conferencia de prensa posterior al aterrizaje que Athena se encuentra en algún lugar dentro de la zona de aterrizaje de 50 metros en Mons Mouton, una montaña de cima plana en el polo sur de la luna. Pero mencionó que la compañía todavía estaba trabajando en determinar dónde exactamente aterrizó Athena.
El CEO Steve Altemus agregó durante la conferencia que la compañía no cree que Athena esté en la «actitud correcta» – término de vuelos espaciales para «probablemente se haya inclinado».
Altemus elogió por lo demás la misión, que dijo que fue mucho más suave que el viaje del año pasado a la luna.
El resto de la misión de Athena ahora pende de un hilo. La nave espacial, que despegó hacia la luna a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 el 26 de febrero, lleva varias tecnologías que Intuitive Machines esperaba probar.
Una de ellas es un conjunto de reflectores láser pasivos, que Intuitive Machines espera utilizar para comunicarse con otras naves espaciales entrantes u orbitales. Es una pieza crucial de tecnología para las esperanzas de la NASA de construir una base permanente en la luna, tanto que la agencia espacial otorgó a Intuitive Machines un contrato de $4.8 mil millones a finales del año pasado para desarrollar el sistema de comunicaciones. (Solo $150 millones de eso están garantizados.)
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Athena también lleva a cabo un experimento de minería de hielo para la NASA, que la agencia esperaba utilizar para determinar si existen suficientes recursos naturales en la luna para algún día producir combustible u oxígeno respirable.
Cargas adicionales incluyen un rover llamado MAPP que se supone probará equipos celulares de Nokia, y almacenamiento de estado sólido promocionado como el primer «centro de datos lunar» jamás creado.
