Hace poco más de cuatro años, la startup de tecnología financiera respetuosa con el clima, Aspiration, estaba al borde de cotizar en bolsa por $2 mil millones. Ahora, uno de los miembros de la junta directiva de la startup ha declarado su culpabilidad por fraude electrónico y uno de los cofundadores ha sido arrestado por supuestamente conspirar para defraudar a los inversores, según una denuncia penal federal presentada por la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos del Distrito Central de California. La startup de tecnología financiera ha estado bajo escrutinio federal durante años por prácticas financieras y de contabilidad de carbono cuestionables. Pero la nueva denuncia arroja luz sobre una serie de préstamos obtenidos utilizando supuestas tácticas fraudulentas.
Joseph Sanberg, cofundador de Aspiration, fue arrestado el lunes por presuntamente conspirar para defraudar a dos fondos diferentes por $145 millones. Además, el mismo día, Ibrahim AlHusseini, ex miembro de la junta directiva independiente de la empresa, se declaró culpable de fraude electrónico por falsificar documentos para ayudar a Sanberg a asegurar los préstamos, según los fiscales federales. Si son declarados culpables, Sanberg enfrenta hasta 20 años de prisión. AlHusseini enfrenta la misma pena máxima, aunque está cooperando con los fiscales, según la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos del Distrito Central de California.
La startup atrajo a una larga lista de inversores famosos a lo largo de los años, incluidos los actores Orlando Bloom, Leonardo DiCaprio y Robert Downey Jr., el músico Drake y el entrenador de baloncesto Doc Rivers. La empresa esperaba salir a bolsa a través de SPAC en 2021, pero el acuerdo fracasó en 2023. Sanberg y AlHusseini están acusados de defraudar a dos inversores diferentes. En 2020, Sanberg estaba negociando los términos de un préstamo de $55 millones con un fondo de inversión no revelado. Se comprometió con 10.3 millones de acciones de su stock de Aspiration como garantía; el fondo de inversión requería que Sanberg encontrara un tercero que acordara comprar las acciones en una venta secundaria si el fondo quería retirarse. AlHusseini fue el supuesto tercero, según los fiscales.
Sin embargo, AlHusseini no tenía $55 millones para pagar al fondo si ejercían la opción, según dicen los fiscales federales. Sanberg y AlHusseini presuntamente trabajaron con un diseñador gráfico en Líbano para crear una cuenta de corretaje falsa y estados de cuenta bancarios falsificados para inflar los activos de AlHusseini en $80 millones a $200 millones. Con la opción de venta en su lugar, el fondo prestó a Sanberg $55 millones. AlHusseini recibió $6 millones del préstamo como pago de prima por garantizar el pago en caso de que Aspiration se declarara en quiebra. En noviembre de 2021, Sanberg refinanció el préstamo con un segundo fondo de inversión no revelado. Esta vez, el préstamo fue por $145 millones. Nuevamente, AlHusseini presuntamente aceptó una opción de venta, esta vez por $65 millones en caso de que las 10.3 millones de acciones se volvieran inútiles.
Y al igual que en el préstamo anterior, Sanberg y AlHusseini supuestamente presentaron al segundo fondo documentos falsos que inflaban los activos de AlHusseini. Esta vez, AlHusseini recibió $6.3 millones como pago de prima. En total, AlHusseini recibió $12.3 millones del esquema, según su acuerdo de culpabilidad. Un año después, Sanberg incumplió el préstamo de $145 millones. Luego, en la primavera de 2023, volvió a incumplir. El fondo que proporcionó el préstamo ejerció su opción de venta con AlHusseini, quien no ha comprado las acciones. El fondo perdió al menos $145 millones, según la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos.
