El año 2023 no suena como un buen momento para ser una startup de energía eólica. Tomemos a Ørsted, la compañía de viento danesa: recientemente anunció que tomará un cargo de hasta $5.6 mil millones este año, en parte debido a la cancelación de diversos proyectos eólicos, incluido uno grande en la costa de Nueva Jersey. La decisión fue impulsada por la inflación, altas tasas de interés y retrasos de los proveedores, según informó la empresa.
El momento es malo, a menos que seas una empresa que piensa que la forma antigua de diseñar parques eólicos está completamente errada.
«Los aerogeneradores son grandes y cada vez más grandes. Eso limita dónde pueden ser desplegados. También limita el desarrollo del sitio: no puedes ir a las montañas. Es realmente difícil ir a sitios de bajo viento; la mayoría de los sitios de alto viento ya han sido construidos», dijo Neal Rickner, CEO de AirLoom Energy y ex COO de Makani, el spinout de energía eólica de Google X. «Entonces, si estás buscando sitios adicionales para construir, los aerogeneradores [tradicionales] horizontales se vuelven menos y menos atractivos.»
AirLoom es lo que podríamos llamar una forma no tradicional de energía eólica, y naturalmente, busca llenar los vacíos que Rickner mencionó mientras también reduce significativamente el precio. La startup ha estado operando bajo el radar (hasta ahora, al menos) y ya tiene un pequeño prototipo en funcionamiento en su sede adyacente al aeropuerto regional a las afueras de Laramie, Wyoming.
El prototipo funciona así: Un cable corre en una pista sobre una serie de postes de 25 metros de altura dispuestos en un óvalo. Las aspas de 10 metros de largo están orientadas verticalmente y se unen al cable para interceptar el viento mientras viaja por la pista del cable en la recta y en la curva. Un sistema de toma de fuerza se encuentra en uno de los postes, conectando el sistema a la red.
El presidente y cofundador de AirLoom, Robert Lumley, dibujó por primera vez el concepto en una servilleta hace una década y pasó los años trabajando en los detalles y comenzando la empresa. Se inspiró en el kiteboarding, un hobby suyo, mientras asistía a una conferencia de energía eólica en Berlín.
Makani también se inspiró en cometas, pero de manera diferente. La compañía ideó una plataforma aérea para aerogeneradores que estaría amarrada al suelo por un cable. La esperanza era eliminar la necesidad de costosas torres de acero y bases de concreto y reemplazarlas con cables baratos y software que automatizara los vuelos de la cometa. Sin embargo, toda la operación resultó ser demasiado compleja, según Rickner. Makani cerró en 2020.
La simplicidad del sistema de AirLoom es parte de lo que atrajo a Rickner a la empresa. «No hay nada mágico. Entendemos la física que se juega aquí», le dijo a TechCrunch+.
La física también parece prometedora para AirLoom. Los aerogeneradores actuales pueden extraer alrededor del 50% de la energía presente en el viento, lo cual no es malo considerando que el límite teórico es alrededor del 60%. AirLoom captura alrededor del 57%, según Rickner.
Una ilustración de las diferentes partes del dispositivo de AirLoom. Créditos de la imagen: AirLoom Energy
«La pregunta entonces es: ¿Puedes construir un sistema de baja fricción, donde no obtienes altas pérdidas eléctricas al transferir de cinético a mecánico a eléctrico?» Eso es lo que la empresa planea hacer con la ronda de financiamiento semilla de $4 millones que recaudó recientemente. La ronda fue liderada por Breakthrough Energy Ventures y contó con la participación de Lowercarbon Capital, MCJ Collective y otros.
Afortunadamente para AirLoom, las pistas de baja fricción están bien entendidas. «Vamos a aprender de la industria ferroviaria y vamos a usar lecciones de la industria de montañas rusas. En lugar de crear nuevas tecnologías novedosas, vamos a crear cosas uniendo piezas de productos ingenieros conocidos que han estado en el mercado por un tiempo», dijo Rickner.
El objetivo es reducir el precio de la energía eólica a $13 por megavatio-hora. Si AirLoom puede hacerlo, superaría a la eólica tradicional en tierra, que puede oscilar entre $24 y $75 por megavatio-hora, según Lazard, en un 50% o más.
Una gran parte de los ahorros de costos vendría de enfoque más pequeño y modular que está tomando la startup. Los aerogeneradores actuales son equipos masivos. La altura de sus naves, que dicta el tamaño de la torre, es en promedio alrededor de 100 metros, mientras que los rotores tienen un diámetro de 130 metros. Eso no solo complica la instalación, sino también hace que el transporte de las piezas sea especialmente desafiante. Por ejemplo, los rotores requieren remolques especializados.
En comparación, la pieza más grande de AirLoom sería la torre de 30 metros. Eso es más largo que un remolque estándar de tractor, pero mucho más corto que un aerogenerador típico.
Otra forma en que la empresa espera reducir el costo es aumentando la densidad de los equipos recolectores de viento. Los aerogeneradores grandes deben estar espaciados a una distancia considerable para que sus estelas no interrumpan la productividad de otros aerogeneradores aguas abajo. Las aspas más cortas de AirLoom significan que cada pista puede colocarse más cerca, aumentando potencialmente la densidad de energía en un rango de dos a diez veces más que los parques eólicos tradicionales.
«En el Medio Oeste, tienes estas parcelas cuadradas de una milla de tierra de cultivo. No hay razón por la que no pudiéramos tener una fachada de una milla completa en esa tierra», dijo Rickner. La conexión a la red podría realizarse en la carretera, minimizando la interrupción de la tierra de un agricultor o ganadero.
La empresa todavía tiene algunas pruebas que realizar antes de que eso suceda, por supuesto. Rickner apunta a completar un piloto de 1 megavatio en 2026, seguido de una instalación de 10 megavatios o más grande. El Departamento de Defensa de los Estados Unidos también ha mostrado interés, ya que el sistema podría ser lo suficientemente modular como para que los soldados lo instalen en bases de operaciones avanzadas.
Todo suena prometedor, pero AirLoom tiene un camino empinado por delante. Se han desarrollado muchas tecnologías eólicas alternativas a lo largo de los años, pero ninguna ha podido desbancar al tradicional aerogenerador de tres aspas. Sin embargo, no hay daño en intentarlo, y la experiencia de Rickner ayudando a dirigir Makani parece haberlo sensibilizado para no correr demasiados riesgos en el camino.
Es probable que AirLoom pueda poner en marcha su piloto. Si atrae a grandes clientes es menos un problema de logro técnico y más relacionado con el riesgo. ¿Podrán las pistas de la empresa resistir la operación las 24 horas en condiciones adversas? ¿Serán los costos de operación y mantenimiento de una instalación menores que los de los parques eólicos existentes? Las respuestas a esas preguntas probablemente dictarán el éxito final de AirLoom.
Bueno, y las tasas de interés. El hecho de que la empresa esté buscando soluciones de industrias existentes ciertamente reducirá el perfil de riesgo de la compañía. Podría ser suficiente para ayudarlos a reinventar la granja eólica en el proceso.
