Cuando era senior estudiando en la Universidad de Texas A&M, Matthew Iommi se dio cuenta de que no había buenas opciones para transportar grupos de personas. Los estudiantes universitarios saliendo juntos por la noche no tenían acceso a viajes a pedido con la misma conveniencia, accesibilidad y asequibilidad de las plataformas típicas de transporte, como Uber y Lyft.
«Una vez que llegas a ese límite de seis o siete personas, tenías que dividirte y tomar múltiples autos, lo cual es ineficiente y no es bueno para la sostenibilidad. Además, es una experiencia inferior porque todos no pueden viajar juntos», dijo Iommi, de 28 años. «La otra opción era reservar un vehículo de alquiler días o semanas antes.»
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Esta última opción generalmente implica pagar por más horas de las que el grupo necesita el viaje, sin una forma fácil de dividir el pago entre amigos. En 2020, él y su cofundador Justin Rath decidieron comprar un autobús de fiesta y experimentar con la creación de un servicio de transporte de grupos a pedido que atienda entre siete y 14 pasajeros. Lo llamaron Fetii, un término oceánico francés para una extensión de la familia.
«Nos gusta decir que el lema del transporte compartido es unir a las personas», dijo Iommi.
Cinco años después, Fetii afirma estar operando en 68 ciudades de seis estados, incluidas Dallas, San Antonio, Houston, Atlanta, Nashville, Phoenix y Scottsdale, y transporta a más de 200,000 pasajeros cada mes. Y aunque Fetii ofrece la capacidad de reservar viajes con anticipación, Iommi dice que la mayoría, el 75% al 80%, son a pedido.
La startup con sede en Austin ha cerrado una ronda de financiación de semilla de $7.35 millones liderada por Mark Cuban, con la participación de Y Combinator, Goodwater Capital, y otros. Fetii usará ese dinero para expandirse a nuevos mercados, incluidos Florida, California y Massachusetts.
Fetii no es la primera startup en construir un negocio en torno a viajes grupales. Años atrás, existía Chariot, una startup de transporte de pasajeros que Ford adquirió en 2016, antes de cerrarla en 2019. Iommi explica que el enfoque de Chariot en los viajes de empleados y pasajeros de trabajo es un modelo difícil porque solo requiere servicio durante un par de horas por la mañana y un par de horas por la noche. En 2022, Uber lanzó Uber Charter en asociación con US Coachways como una forma de ayudar a los pasajeros a reservar autobuses de fiesta y vans de pasajeros a través de la aplicación, pero eso fracasó silenciosamente también.
Estos fracasos fueron lecciones para Iommi y Rath. Como unos universitarios lanzando una startup, «tuvimos que descubrir una forma de lanzarnos en una ciudad sin quemar millones de dólares, como suelen hacer estas empresas de transporte compartido cada vez que recaudan estas enormes rondas e intentan descifrarlo». En lugar de apuntar a eventos corporativos, bodas u otros casos de uso en los que las empresas de alquiler suelen centrarse al principio, Fetii se concentró en los estudiantes universitarios.
«Pienso que lo más importante que las personas antes que nosotros no han descubierto es crear un servicio y una marca que esté más orientada hacia adultos jóvenes y personas que tienden a congregarse en grupos con más frecuencia», dijo Iommi.
La mayoría de los pasajeros de Fetii tienen entre 21 y 30 años, y los casos de uso de la plataforma van desde salidas nocturnas y despedidas de soltera hasta bodas y eventos deportivos. Fetii también proporciona viajes para grupos que realizan eventos corporativos, conferencias y festivales.
«Nos usan varias veces a la semana, ya sea para salir con amigos o tienen un evento formal o cualquier cosa así», dijo Iommi.
Pensar en el sistema de pagos también fue un desafío único para Fetii. «Cuando esa van llega, la forma en que [los pasajeros] pagan es muy parecida a Lime y Bird, escaneando un código QR, de modo que cada persona del grupo, en lugar de que una persona tenga que pagar todo y esperar a que le paguen, pueda pagar individualmente su tarifa», dijo Iommi, señalando que la tarifa típica es de alrededor de $5 por persona.
Al enfocarse primero en los estudiantes universitarios, Fetii ha desarrollado un modelo para escalar. «Nos gusta comenzar en universidades primero. Trabajamos en colaboración con muchas de las organizaciones, los equipos deportivos, las fraternidades, las hermandades, y realmente les enseñamos cómo se utiliza el producto», dijo.
El primer viaje es siempre gratis, lo que Iommi dice que ayuda a Fetii a construir una base en la comunidad universitaria. Esto permite a la startup atraer conductores y garantiza un equilibrio entre la oferta y la demanda.
Fetii utiliza un programa llamado «Fetii VSP» (proveedor de servicios de vehículos), que permite a entidades con sus propias flotas y conductores poner sus vans en la plataforma de Fetii.
Una vez que la startup establece una base en las universidades, se expande hacia afuera. Las personas comienzan a ver vans de Fetii con el logo circulando y se corre la voz. Como señaló Iommi, cada pasajero en un grupo puede convertirse en un cliente, que luego puede convertir a otros, lo que resulta en un crecimiento saludable y rentable.
De hecho, fue la entusiasta recomendación de una usuaria, la hija de Mark Cuban, la que atrajo al multimillonario inversor y ex estrella de «Shark Tank» a la ronda de financiación de semilla de Fetii. «Mi hija usó Fetii sin parar con sus amigos y elogió el servicio», dijo Cuban. «Me dijo que debería invertir. Así que me puse en contacto con Matthew y cuanto más escuchaba, más me gustaba».
Cuando le preguntaron si Cuban estaba tratando de compensar el rechazo de invertir en Uber en 2009, dijo: «Uber fue primero, por lo que era un mercado diferente en ese entonces. Fetii tiene la oportunidad de ser global y hacer cosas increíbles.»
Iommi le dijo a TechCrunch que cuando comenzó el negocio, la adquisición por parte de Uber o Lyft era la principal estrategia de salida en mente. Eso cambió con el tiempo, aunque a Fetii todavía le interesaría asociarse con los gigantes del transporte compartido.
Cuban tampoco parece entusiasmado con que Fetii siga la ruta de fusiones y adquisiciones. «Siempre prefiero ser obscenamente rentable y generar efectivo», dijo.
