El ecosistema de startups de Corea del Sur ha crecido en la última década, ya que las principales firmas tecnológicas y el capital de riesgo de Occidente han buscado abrirse camino en el país. No es sorprendente: Corea del Sur ha sido durante mucho tiempo una de las economías más sólidas de Asia. Las startups aquí han disfrutado de un buen acceso a financiamiento, beneficiándose de que grandes empresas tecnológicas como Google, Meta, Qualcomm y Samsung hayan establecido operaciones localmente, así como de brazos de inversión dedicados. También ayuda que el gobierno coreano haya fomentado la inversión al establecer hubs de innovación, incubadoras y aceleradoras.
Hoy, Corea del Sur ocupa el noveno lugar en la lista de países con el mayor número de unicornios, según Statista, y su capital, Seúl, se considera uno de los principales destinos para construir una startup tecnológica.
Pero al igual que en otras partes del mundo, las startups aquí no han sido inmunes a la agitación económica: las empresas tecnológicas han estado reduciendo costos y despidiendo empleados para aprovechar al máximo un entorno de financiamiento reducido, las valoraciones de las startups han disminuido y la financiación en etapas de crecimiento ha resultado difícil de encontrar. Las startups asiáticas en general han tenido dificultades para recaudar capital desde que el mercado se volvió en contra a principios de 2022, y en 2023, las inversiones de capital de riesgo en Corea del Sur cayeron a alrededor de 5.4 billones de KRW ($4 mil millones) desde los 6.8 billones de KRW ($5.1 mil millones) del año anterior, según Statista.
Parece que 2024 será un año crucial para muchas startups en el país, especialmente porque algunas marcas importantes tienen la intención de salir a bolsa ya sea de manera doméstica o en los EE. UU. Aquí hay una lista de las principales startups para estar atentos:
Yanolja
Fundador: Su-jin Lee
Financiamiento total recaudado: $1.95 mil millones
Inversionistas clave: SoftBank Vision Fund, GIC, Booking, SkyLake Investment
Ingresos en 2023: $578 millones (766.7 billones de KRW)
Una plataforma de reservas de viajes fundada en 2005 por Su-jin Lee, Yanolja es conocida por revisitar y cambiar el concepto detrás de hoteles del amor en Corea, convirtiéndolos de lugares conocidos principalmente por encuentros amorosos (alquilados por tan solo una hora) en atractivas opciones de alquiler a corto plazo para jóvenes y viajeros a la moda. Hoy, opera en más de 200 países.
La startup se unió al club de los unicornios en junio de 2019 con una ronda Serie D de $180 millones liderada por el fondo soberano de Singapur, GIC y Booking. Y en 2021, SoftBank Vision Fund II invirtió cerca de $1.7 mil millones en una Serie E que valoró a la startup entre $7 mil millones y $9 mil millones.
A principios de este año, Yanolja estableció una subsidiaria en Manhattan, Yanolja US, para acelerar su movimiento hacia una cotización en el Nasdaq. En diciembre pasado, la empresa contrató a Alexandre Ibrahim, quien tuvo una temporada en la Bolsa de Nueva York, como su nuevo director financiero. Se reporta que Yanolja se está preparando para recaudar $400 millones en su oferta pública inicial en los EE. UU., lo que podría valorar a la empresa entre $7 mil millones y $9 mil millones.
Viva Republica (Toss)
Fundador: Seung-gun Lee
Financiamiento total recaudado: $1.34 mil millones
Inversionistas clave: Alkeon Capital, Altos Ventures, Aspex Management, Bond Capital, Goodwater Capital, GIC, Greyhound Capital, Kleiner Perkins, Korea Development Bank, PayPal, Qualcomm Ventures, Ribbit Capital, Sequoia China
Ingresos en 2023: $994.1 millones (1.37 billones de KRW)
Seung-gun Lee, un ex dentista, fundó Viva Republica en 2015, la empresa detrás de la super app financiera Toss, porque estaba cansado de la complejidad de los sistemas de pago en línea de Corea del Sur. Al parecer, Lee no era el único cansado de dar vueltas para hacer pagos, y su aplicación despegó rápidamente. Tres años después, Viva Republica alcanzó el estatus de unicornio después de recaudar $80 millones. La empresa fue valorada en aproximadamente $7 mil millones (9.1 billones de KRW) en diciembre de 2022 después de una ronda Serie G de $405 millones. Hoy en día, Toss tiene más de 19 millones de usuarios activos mensuales.
A principios de este año, Viva Republica contrató asesores para salir a bolsa el próximo año en Corea del Sur. Registró ingresos de $994.1 millones (1.37 billones de KRW) en 2023, y la empresa dijo que es probable que alcance la rentabilidad este año.
