Blue Origin dice que está en camino de lanzar su imponente vehículo New Glenn antes de que termine el año, aunque la compañía aún está esperando la aprobación regulatoria para llevar a cabo una prueba clave final del cohete masivo.
Esta prueba, llamada «hot fire», implica encender los siete motores BE-4 de la primera etapa y hacerlos funcionar a plena potencia mientras el cohete está en la plataforma. La prueba está diseñada para imitar cómo funcionará el vehículo durante el despegue. Si todo sale según lo planeado durante la prueba «hot fire», Blue Origin pasará a integrar la cofia (la parte del cohete que sostiene la carga útil) como paso final antes del lanzamiento.
Mucho depende de esta primera prueba. Como dijo el fundador de Blue Origin, Jeff Bezos, en una entrevista en la Cumbre Dealbook del New York Times a principios de este mes, New Glenn es clave para su visión de reducir el costo de los lanzamientos lo suficiente como para trasladar toda la industria contaminante al espacio: «Sé que suena fantástico, así que ruego la indulgencia de esta audiencia para que me acompañe por un momento», dijo. «Pero no es fantasioso. Esto va a suceder, y necesitamos reducir el costo de acceso al espacio lo suficiente, y de eso se trata New Glenn, nuestro vehículo orbital».
El cohete de 320 pies de altura será capaz de transportar 45 toneladas métricas (99,200 libras) a la órbita terrestre baja. Esto es más potente que el Vulcan Centaur de United Launch Alliance y el Falcon Heavy de SpaceX en su configuración reutilizable. En comparación, el Starship de SpaceX, el cohete más grande jamás construido, está diseñado para llevar de 100 a 150 toneladas métricas a la órbita terrestre baja.
A corto plazo, poner en marcha a New Glenn es probablemente clave para convertir a Blue Origin en un negocio rentable. Aunque las finanzas de Blue Origin no son públicas y se beneficia enormemente de la fortuna personal de Bezos, el fundador de Amazon dijo durante esa misma cumbre que anticipa que algún día crecerá y se convertirá en su negocio más grande hasta el momento.
«Creo que va a ser el mejor negocio en el que haya estado involucrado, pero va a llevar un tiempo», dijo.
Esta misión inaugural de New Glenn estaba originalmente programada para volar un par de satélites de alto perfil a Marte para la NASA, en una ventana de lanzamiento que se abrió en octubre. Pero la agencia espacial finalmente decidió posponer esa misión para otro lanzamiento de New Glenn en la primavera de 2025, citando posibles problemas que podrían surgir si el lanzamiento del cohete se retrasa.
En cambio, la misión NG-1 probará una carga útil de demostración para el vehículo de transferencia orbital Blue Ring de la compañía, que incluye comunicaciones, el sistema de energía, la computadora de vuelo y el software que se utilizará en futuros OTVs de producción. En una publicación en X, el CEO de Blue Origin, Dave Limp, dijo que la compañía estaba desarrollando Blue Ring en respuesta a «una creciente demanda de mover y posicionar rápidamente equipos e infraestructura en múltiples órbitas».
El vuelo inaugural del cohete también será el primero de los dos lanzamientos de certificación que Blue Origin debe lograr para comenzar a volar cargas útiles de seguridad nacional bajo el programa de Lanzamiento de Espacio de Seguridad Nacional de la Fuerza Espacial.
Antes de que todo esto pueda suceder, sin embargo, Blue Origin debe recibir la aprobación regulatoria de la Administración Federal de Aviación. Solo una vez que estas estén en mano, Blue Origin podrá lanzar el cohete desde la Estación de la Fuerza Espacial del Cabo Cañaveral en Florida.
