Hace algunos años, Chef Robotics estaba enfrentando una muerte potencial. «Hubo muchas épocas oscuras en las que pensaba en rendirme», dice el fundador Rajat Bhageria a TechCrunch de su empresa de seis años. Pero amigos e inversores lo animaron, así que perseveró.
Hoy en día, Chef Robotics no solo ha sobrevivido, sino que es una de las pocas empresas de robótica de tecnología alimentaria que está prosperando. La startup, que recientemente recaudó una Serie A de $ 20.6 millones, tiene 40 empleados y clientes destacados como Amy’s Kitchen y Chef Bombay. Decenas de robots instalados en todo Estados Unidos han preparado 45 millones de comidas hasta la fecha, dice Bhageria.
Esto se compara con un cementerio de empresas fallidas de robótica alimentaria, incluidas Chowbotics con su robot Sally para hacer ensaladas; el robot de entrega de pizzas Zume; el robot gastronómico Karakuri y, más recientemente, la empresa agrotecnológica Small Robot Company.
Bhageria dice que salvó su empresa haciendo algo que los fundadores en etapas iniciales temen hacer: rechazar a los clientes firmados y millones de dólares en ingresos.
El problema de la sujeción
Todo comenzó cuando Bhageria hizo su maestría en robótica en el famoso Laboratorio GRASP de UPenn. Soñaba con el mundo prometido de ciencia ficción donde los robots hacían las tareas del hogar, cortaban nuestros céspedes y nos cocinaban cenas de cinco estrellas.
Como tal mundo aún no existe porque los ingenieros aún no han resuelto completamente el problema de la sujeción robótica. Entrenar al mismo robot para lavar una copa de vino sin aplastarla y una sartén de hierro fundido sin dejarla caer es una tarea difícil.
Cuando se trata de chefs robóticos, «Nadie ha creado un conjunto de datos sobre cómo recoger un arándano y no aplastarlo, o cómo recoger queso y evitar que se agrupe», describe.
Su idea original con Chef Robotics era similar a la larga lista de startups de robótica que murieron: una línea robótica para restaurantes de comida rápida. Esa es una industria enorme con escasez crónica de empleados.
«Realmente teníamos contratos firmados. Como teníamos contratos firmados de varios millones de dólares. Obviamente, ya no estamos haciendo esto. ¿Qué pasó?», dijo. «Básicamente, no pudimos resolver el problema técnico.»
En ese tipo de negocios, un empleado completa un pedido ensamblando todos los ingredientes variados necesarios para cada comida. Estos restaurantes quieren que los robots repliquen ese proceso porque la alternativa es tener docenas de robots dedicados y calibrados para un solo ingrediente, algunos de los cuales solo se utilizan ocasionalmente (te estamos mirando, anchoas).
Pero Bhageria y su equipo no pudieron construir un robot exitoso para recoger cualquier cosa porque los datos de entrenamiento no existen. Les pidió a sus posibles clientes que le permitieran instalar robots para uno o dos ingredientes, recopilando datos de entrenamiento y construyendo a partir de ahí. Dijeron que no.
Entonces Bhageria tuvo una epifanía.
En lugar de ir a la quiebra tratando de darles a los clientes existentes lo que querían, tal vez necesitaba clientes diferentes. «Sinceramente, fue terrible, porque pasé el último año y medio de mi vida tratando de convencer a estas personas, a estas empresas de comida rápida, para que trabajaran con nosotros», recordó.
Decir no lleva al sí
No ayudó que la recaudación de fondos después de 2021 fuera brutal. Los VC también estaban mirando el cementerio. «Hablamos con docenas de fondos diferentes», dijo Bhageria. «Simplemente nos rechazaron una y otra vez.»
Bhageria estaba pensando en rendirse. «Llegas a casa y piensas, ¿qué estoy haciendo en mi vida? ¿Estoy haciendo lo incorrecto? ¿Debería renunciar?», recordó.
Pero se aferró y en marzo de 2023 recaudó una ronda semilla de $ 11.2 millones liderada por Construct Capital, mientras también recibía cheques de Promus Ventures, Kleiner Perkins y Gaingels.
Bhageria y su equipo también encontraron su mercado perfecto, una parte de la industria alimentaria conocida como «manufactura de alto mix».
Se trata de fabricantes de alimentos que tienen muchas, muchas recetas y producen miles de porciones, pero típicamente como comidas o bandejas de comida. Por ejemplo; ensaladas y sándwiches o platos principales y acompañamientos. Estas son comidas utilizadas por aerolíneas y hospitales, etc., o son comidas congeladas para consumidores.
En lugar de que un empleado tome todos los ingredientes para cada comida, los empleados de «alto mix» forman una línea de ensamblaje. Cada persona agrega su ingrediente individual a la bandeja repetidamente hasta que se completa el pedido. Luego ensamblan la siguiente receta.
«En realidad, hay cientos de humanos que están parados en una habitación a 34 grados Fahrenheit, y esencialmente están recogiendo comida durante ocho horas al día», describe. «Entonces simplemente es un trabajo terrible.»
Consecuentemente, esta industria también tiene escasez crónica de mano de obra.
La robótica no era económicamente factible para ellos en el pasado debido a la variedad de ingredientes involucrados. Pero una startup que construye un robot flexible de ingredientes, donde los robots se construyen en asociación con el fabricante de alimentos, funciona.
Mejor aún, «a medida que aprendemos a hacer este chorizo, o aprendemos guisantes, o esta salsa, o estas calabacitas», los robots obtienen los datos de entrenamiento del mundo real que necesitan para eventualmente servir a restaurantes de comida rápida. Bhageria dice que esto todavía está en su hoja de ruta.
Lo mejor de todo, gracias al renovado interés de los VC en todo lo relacionado con la IA, recaudar fondos esta vez fue «extrañamente» fácil, dice Bhageria.
Avataar Venture Partners, cofundado por el ex VC de Norwest, Mohan Kumar, estaba específicamente buscando financiar startups de «IA en el mundo físico» y en realidad persiguió a Chef Robotics, dice Bhageria. Cerró esta ronda en menos de un mes. Avataar lideró, con inversores existentes como Construct Capital, Bloomberg Beta y Promus Ventures sumándose, entre otros.
La nueva financiación eleva el total recaudado por Chef a $ 38.8 millones. También firmó un nuevo préstamo de $ 22.5 millones del Silicon Valley Bank para financiamiento de equipos, elevando la deuda total de Chef a $ 26.76 millones.
Y el proceso esta vez fue «emocionante», dijo.
