El sonido puede revelar mucho sobre el agua, y hacia dónde se dirige. Cada ciclo de lavadora, enjuague de platos y descarga de inodoro envía agua a través de tuberías en hogares, apartamentos y edificios comerciales, llevando los desechos a velocidades vertiginosas. Los silbidos y zumbidos que el agua emite en su trayecto hacia abajo pueden parecer poco notables. Sin embargo, son fragmentos de una firma sonora única que, utilizando los algoritmos y hardware adecuados, pueden ser detectados y categorizados con fines de mantenimiento preventivo.
La detección acústica, como se le llama, no es una ciencia nueva. Las autoridades del agua y las empresas de servicios han utilizado sensores acústicos para buscar fugas y signos de desgaste durante años. Pero en la última década, un grupo emergente de nuevas empresas ha dado giros interesantes a la antigua tecnología, aplicando la detección acústica de agua de manera novedosa, en lugares inusuales.
Una de estas nuevas empresas, Conservation Labs, está creando un sensor de escucha de agua que se adhiere a la fontanería en propiedades residenciales, multifamiliares y de oficinas. Aprovechando un algoritmo entrenado en acústica del agua, el sensor traduce los sonidos de las tuberías en estadísticas de uso, alertas de fugas e incluso recomendaciones de conservación.
“Los sensores pueden monitorear unidades individuales o edificios enteros, proporcionando visibilidad remota”, Mark Kovscek, fundador y CEO de Conservation Labs, dijo a TechCrunch en una entrevista por correo electrónico. “Existen varios competidores indirectos que identifican fugas o monitorean el consumo de edificios completos. Pero la tecnología de Conservation Labs se diferencia en que detecta fugas y monitorea el uso de agua para cualquier edificio y tubería”.
Kovscek, que tiene un título en matemáticas aplicadas y administración industrial de Carnegie Mellon, se inspiró para lanzar Conservation después de sufrir algunas malas fugas en su casa.
Conservation Labs, que a principios de este mes recaudó $7.5 millones en una ronda de financiación de Serie A liderada por el Fondo de Impacto en Vivienda de RET Ventures con la participación de Sustain VC, vende sensores y una suscripción a un servicio de monitoreo basado en la nube. Los sensores se venden por $129, mientras que la suscripción cuesta $36 por sensor al año.
Kovscek afirma que los usuarios de Conservation suelen ver una reducción del 20% en el uso de agua después de instalar los sensores. Pero al igual que con muchos productos impulsados por IA y algoritmos en el mercado, es difícil saber exactamente qué tan bien funciona la tecnología de Conservation Labs sin probarla extensamente primero. Hay muchas variables involucradas en el monitoreo acústico, como el volumen de agua monitoreada y el material de las tuberías, todo lo cual podría afectar una lectura del sensor. Dependiendo de qué sonidos y cuántos Conservation usó para entrenar sus algoritmos, podría introducirse un sesgo involuntario, sesgando las lecturas.
Por su parte, Kovscek afirmó que Conservation tiene un enfoque «riguroso» en el desarrollo, prueba y validación de algoritmos y que la plataforma está mejorando continuamente en términos de precisión.
En cualquier caso, Conservation parece haberse abierto un nicho propio, alcanzando ingresos anuales recurrentes de «siete dígitos» en 2023 y una base de clientes de alrededor de 150 empresas. Para evitar poner todos sus huevos en una sola canasta, la empresa lanzó recientemente una nueva línea de sensores acústicos que monitorean no solo agua, sino también máquinas industriales en busca de signos de daño y otros problemas relacionados.
Más allá de Conservation Labs, startups como Noiseless Acoustics y OneWatt utilizan sensores alimentados por IA para comprender mejor los patrones de equipos industriales. Otros, incluido Conservation, han experimentado aplicándolos para identificar fugas en tuberías de gas y petróleo.
“La plataforma de Conservation no solo puede identificar si una máquina está funcionando mal, sino también identificar la razón del mal funcionamiento (por ejemplo, ¿es la correa del motor, el rodamiento del motor, la máquina está desequilibrada, etc.)”, dijo Kovscek. “Todo esto se logra con un solo sensor que utiliza un micrófono de bajo costo”.
Con un capital total de $9.5 millones en capital de riesgo, Conservation planea lanzar la segunda generación de su sensor de monitoreo de agua, aumentar el alcance y la escala de su plataforma de IA y expandir sus iniciativas continuas de ventas y marketing. Para lograr todo esto, la empresa con sede en Pittsburgh, Pensilvania, tiene la intención de contratar a ocho personas para fin de año, haciendo crecer su equipo de 22 personas a 30.
«En sostenibilidad, hay varios vientos favorables, incluida la búsqueda de operaciones más eficientes, financiamiento federal para la inversión en clima y energía, regulaciones para fomentar el monitoreo del agua y la energía, el aumento de las tarifas de agua y el interés del consumidor en marcas ecológicas», dijo Kovscek. «Nos enfocamos en mirar hacia adelante, esta Serie A es un testimonio de la resiliencia de nuestra oferta, independientemente de lo que esté sucediendo en el mercado más amplio».
