Una larga demanda sobre las prácticas de préstamo de libros electrónicos de «emergencia» de la Internet Archive durante la pandemia de COVID-19 ha terminado en una derrota para el sitio web y una victoria para los editores. La demanda se refería a la Biblioteca de Emergencia Nacional de la Internet Archive, un programa que estableció al comienzo de la pandemia para permitir un acceso más amplio a unos 1,3 millones de libros electrónicos. Anteriormente, solo se podía sacar un libro a la vez, pero más tarde los libros pudieron ser «prestados» por muchas personas a la vez.
Los editores, que ya tenían una relación incómoda tanto con la Internet Archive como con la comunidad de préstamo de libros digitales en general, demandaron poco después en junio de 2020. Los editores afirmaron que pasar de un préstamo de un solo usuario a un préstamo ilimitado esencialmente convirtió el sistema de una biblioteca teórica en una piratería descarada. Por su parte, la Internet Archive afirmó que su uso de los libros estaba amparado por la doctrina del uso justo y que la eliminación de los límites se hizo en interés público. Además, como organización sin fines de lucro, la Internet Archive no podía tener motivación pecuniaria.
Los tribunales estuvieron en desacuerdo y en marzo de 2023 encontraron a la Internet Archive responsable. La organización sin fines de lucro y los demandantes llegaron a un acuerdo, pero la Internet Archive también intentó un recurso de apelación a largo plazo, que fue denegado, encontrando que el fallo original era sólido. Legalmente hablando, ahora es esencialmente un hecho que lo que hizo la Internet Archive fue ilegal.
La decisión judicial es divisiva en el sentido de que se consideraba que la Internet Archive estaba haciendo un bien público al hacer estos libros disponibles en ese momento, y que restringir excesivamente el préstamo digital podría tener consecuencias negativas no deseadas. Al mismo tiempo, también es difícil no simpatizar con los autores que encontraron sus obras disponibles de forma gratuita sin remuneración y con poca responsabilidad. Wired, que fue el primero en publicar la noticia, tiene algunas declaraciones que cubren el tema.
En cuanto a los editores, ganaron el caso pero convencieron a pocos con sus argumentos. Se ha cuestionado si, al igual que con algunas otras formas de piratería, las prácticas de la Internet Archive realmente afectaron las ventas de alguna manera. Y las repercusiones a largo plazo de este caso y otros en el mismo ámbito aún no se han explorado y pueden ser perjudiciales para las bibliotecas y el préstamo digital en general.
