Texas ha sido históricamente conocido por sus auge petroleros. Hoy en día, el estado es quizás más conocido como un imán para empresas tecnológicas y talento tecnológico, especialmente en su ciudad capital de Austin. Pero con algunas startups retirando sus inversiones, y participantes críticos de la industria reduciendo su actividad en Austin, el sueño de Texas de competir con el hogar tradicional de la tecnología en California podría estar encontrando algunos obstáculos.
TechCrunch ha aprendido exclusivamente que después de una década en la capital de Texas, el acelerador de startups Techstars está frenando su capítulo en Austin.
El Director de Gestión, Amos Schwartzfarb, quien ha estado con Techstars en Austin durante ocho años, anunció que se está yendo de la empresa; su último día será el 15 de febrero. Eso obligó a Techstars —que ha llevado a cabo 15 programas en Austin— a tomar una decisión sobre el futuro de la compañía en la ciudad. «Desafortunadamente, estamos pausando el acelerador de Techstars en Austin», confirmó la portavoz de Techstars, Amalia Lytle, añadiendo que la organización no sabe por cuánto tiempo el capítulo estará en espera. Una vez que Schwartzfarb tomó la decisión de unirse a un negocio de consultoría local, Techstars decidió que tal vez «el programa de aceleración no es el mejor camino a seguir» en la ciudad, según Lytle. En cambio, Techstars podría decidir invertir más en otros programas como Startup Weekend o Founder Catalyst, dijo.
Durante la pandemia de COVID-19, inversores y fundadores de startups se dirigieron a la capital de Texas, atraídos por el menor costo de vida, estilo de vida «hip» y un entorno favorable para los negocios (es decir, sin impuestos estatales sobre la renta). Pero a medida que han pasado los años, parece que algunos han perdido su encanto con Austin, al punto de que empresas y fundadores también están dejando o buscando salir de la ciudad. Los veranos son brutales —el de 2023 fue el más caluroso registrado con 78 días de temperaturas de tres dígitos. Algunos argumentan que la escena de startups es poco entusiasta. Y la financiación —especialmente para empresas medianas— puede ser difícil de conseguir. Una falta percibida de diversidad también es un problema. Las personas que se mudaron aquí por razones de asequibilidad rápidamente se dieron cuenta de que la ciudad no era tan económica como esperaban —especialmente en términos de vivienda.
El mercado de vivienda de Austin se volvió loco en 2020 y 2021. Según lo informado recientemente por Newsweek, «para mediados de 2022, los precios eran más de un 75 por ciento más altos en la ciudad en comparación a antes de la pandemia». Lo que subió ahora está volviendo a bajar, con la misma publicación informando que «los precios en Austin están cayendo 10 veces más rápido que el promedio nacional». La financiación también está disminuyendo. La financiación de capital de riesgo en la ciudad totalizó $6.75 mil millones en 2021 y $5.5 mil millones es 2022, según datos de PitchBook. En los primeros tres trimestres de 2023, la financiación de capital de riesgo cayó un 46% a $2.9 mil millones en comparación a los $5.3 mil millones recaudados en los primeros tres trimestres de 2021, y un 36% en comparación a los $4.5 mil millones de los primeros nueve meses de 2022.Otros están mudándose de Austin, también. Techstars no es la única entidad reduciendo su presencia en Austin. En noviembre, el unicornio Cart anunció que estaba trasladando su sede de regreso a Houston después de haberse mudado a Austin a finales de 2021. La compañía, que se describe a sí misma como un negocio de comercio electrónico como servicio, alcanzó una valoración de $1.2 mil millones en junio después de recaudar una ronda de financiamiento Serie C de $60 millones.
Mitch Goulding, director de comunicaciones de Cart, dijo a TechCrunch por correo electrónico que la compañía había trasladado originalmente su sede a Austin «con el objetivo explícito de atraer más talento de software». Pero a medida que la compañía sigue escalando (afirma haber visto cómo sus ingresos aumentan 9 veces desde finales de 2021), decidió que necesita «reforzar otras áreas de la compañía», incluyendo recursos humanos, finanzas, contabilidad y legal. «Sentimos que el traslado a Houston desbloqueará un mercado laboral más profundo en estas áreas debido a su posición como un centro para grandes negocios», dijo Goulding.
También es una cuestión de costo y conveniencia. «Los costos en Austin son altos en comparación con la asequibilidad de Houston, Houston también es más accesible», dijo Goulding. «Normalmente es más fácil y más barato para los empleados volar allí. También tiende a ser más fácil para los empleados que conducen desde diferentes partes del estado». En enero, el CEO de Laundris, Don Ward, anunció que había decidido trasladar la sede de su startup de software B2B de Austin a Tulsa. «En gran parte [Tulsa] me recordó a dónde estaba Austin hace 10 años en términos de construir un ecosistema tecnológico», dijo Ward a Tulsa World.
Joah Spearman es un fundador que recientemente se trasladó a Sacramento desde Austin después de crecer frustrado con varias cosas sobre la ciudad. Spearman fundó Localeur, un servicio de recomendación de viajes dirigido a millennials, en enero de 2013, y ahora está trabajando en un nuevo proyecto de startup que está en sigilo. Aunque no está totalmente en contra de Austin, cree que las debilidades están limitando su crecimiento. «La Universidad de Texas tiene un socio de financiación inestable en el Estado de Texas, dadas las políticas del estado, lo que hace difícil predecir su inversión continua en el ecosistema local. El costo de vida, especialmente la vivienda, ha hecho más difícil para los profesionales de clase media —especialmente personas de color— ingresar al mercado, lo cual perjudica a las startups que tienen que competir con Google y Tesla por talento», dijo Spearman, quien es negro. «La monocultura habla más de la disparidad de ingresos que está excluyendo a músicos, artistas y trabajadores de la hostelería que son tan esenciales para la cultura creativa que hacen de Austin un gran mercado para fundadores de startups en primer lugar».
Spearman llegó a postularse para el Concejo Municipal con la esperanza de ayudar a generar un cambio en la ciudad. «Finalmente llegó un punto en el que tuve que dejar de intentar resolver problemas en nombre de una ciudad que amaba y concentrarme en cuidar de mí mismo y perseguir otras oportunidades», dijo.
Mike Chang, un fundador e inversor ángel de 30 años, le dijo a Business Insider a principios de este año que lamentaba haberse mudado de Los Ángeles a Austin durante la pandemia. «Austin es donde la ambición va a morir», le dijo a la publicación. Un inversor de capital de riesgo que prefirió permanecer en el anonimato recientemente se mudó de Austin a California. Declinó hacer más comentarios.
Migración sigue ocurriendo
Aún así, algunos creen que aunque las personas no se están mudando a la ciudad como lo hacían hace dos o tres años, Austin sigue atrayendo a personas de otros lugares. «De manera anecdótica, probablemente todavía conozco a alguien cada pocas semanas que se mudó aquí en el último año más o menos», dijo Eric Engineer, socio de S3 Ventures con sede en Austin. «Suelen tener entre 20 y 30 años». Y no todos los frustrados con la ciudad en realidad se están yendo.
Paul O’Brien, CEO de MediaTech Ventures, publicó en LinkedIn que el indicador de un ecosistema de startups saludable es si grandes empresas, como bancos y capitalistas de riesgo, financian el ecosistema. Pero el problema es que Austin no tenía ese apoyo. En su opinión, la razón por la que fundadores (o cualquier persona) podrían estar decepcionados con Austin tiene que ver con el mensaje y la promoción de la ciudad siendo «inconsistentes con el valor entregado al mercado». «Por supuesto, muchos de nosotros, yo por ejemplo, amamos absolutamente a Austin por todo lo bueno y lo malo, pero muchos se mudan aquí escuchando que es el ‘próximo Silicon Valley’, el ‘mejor lugar para startups’, o ideales como la ‘Capital Mundial de la Música en Vivo’, y no es que esos ideales sean inválidos, sino que la expectativa excede la realidad», dijo por correo electrónico a TechCrunch.
La salida de Techstars no fue la única noticia decepcionante relacionada con un acelerador en la ciudad este año. En mayo, TechCrunch informó que el ahora extinto Newchip, un acelerador en línea que se había comprometido a ayudar a startups, había presentado una solicitud de bancarrota en medio de la insatisfacción de empleados y clientes.
