El mundo está inundado de datos sobre, bueno, el mundo, gracias a los satélites y sensores ambientales. Pero aún hay mucho que no podemos ver, y Fieldstone Bio cree que los microbios pueden cambiar eso.
«Ellos han evolucionado para percibir y responder a la información. Son simplemente trillones de cálculos que ocurren todo el tiempo a nuestro alrededor», dijo Brandon Fields, cofundador y director científico de Fieldstone Bio. «¿Cómo podemos tomar eso y manipularlo para obtener beneficios para nosotros?»
La tecnología de Fieldstone surgió de esa pregunta. La startup fue fundada en 2023 después de surgir del MIT, donde el laboratorio del profesor Chris Voigt había desarrollado una forma de convertir los microbios en sensores. Los científicos programaron los microbios para cambiar de color cuando encontraban algo de interés, ya sea nutrientes en el suelo o minas terrestres ocultas en la tierra, y luego descubrieron cómo detectarlos.
«La tecnología clave del laboratorio de Chris es esta idea de ‘¿cómo visualizamos realmente estas células desde muy lejos?'» dijo Fields.
Fieldstone Bio recientemente recaudó $5 millones en financiamiento inicial liderado por Ubiquity Ventures con la participación de E14 y LDV Capital, según información exclusiva de la compañía. La startup ha estado probando su tecnología en laboratorio, y la financiación le permitirá probar esos microbios en el mundo real.
Cada cepa está adaptada para percibir un compuesto particular, como nitrógeno en un campo agrícola o residuos de TNT de una mina terrestre.
«Aislamos microbios de los entornos que queremos detectar», dijo Fields. «Construimos nuestros sensores con las piezas de ADN, y simplemente los dejamos caer en estos diferentes y vemos cuáles funcionan mejor, cuáles pueden durar más».
Una vez que los microbios estén listos, Fieldstone los transmitirá utilizando drones. Después de que los microbios tengan tiempo para percibir su entorno, varias horas o días, dependiendo del objetivo, la empresa enviará otro dron a tomar fotos del área.
Las imágenes no son las típicas fotografías aéreas vistas en Google Maps. Más bien, se toman utilizando lo que se conoce como una cámara hiperespectral, que divide la luz visible e infrarroja en hasta 600 colores diferentes. Debido a que los microbios de Fieldstone reflejarán la luz en una longitud de onda muy específica, pueden entrenar modelos de IA para buscar esas señales en medio de un torrente de datos.
«Ahí es donde entra la potencia de la IA, porque podemos empezar a utilizar esa información para descifrar esas señales muy débiles y producir mapas de calor realmente geniales de los microbios percibiendo el entorno», dijo Fields.
Además de las aplicaciones en agricultura y seguridad nacional, Fieldstone también está programando microbios para detectar contaminantes ambientales como el arsénico, dijo el CEO Patrick Stone.
«En lugar de tener que hacer muestras de suelo en núcleos cada 100 pies, y luego tener una resolución de 100 pies, podríamos obtener una resolución de una pulgada y realmente mapear exactamente dónde necesitan limpiar», dijo.
Los sensores microbianos editados genéticamente transmitidos sobre campos agrícolas seguramente levantarán ampollas entre las personas que se oponen a la modificación genética. Fields dijo que la empresa ha estado en contacto con la EPA para asegurarse de que cumple con las regulaciones.
Fields dijo que, con el tiempo, espera que la base de datos de la empresa sea lo suficientemente grande como para poder entrenar modelos para asociar otras señales en el entorno con los datos devueltos por los microbios. Eso permitiría a las cámaras hiperespectrales detectar, por ejemplo, contaminación por arsénico sin necesidad de esparcir los microbios modificados.
«Eventualmente, no necesitas aplicar el microbio en absoluto», dijo Fields. «Ahora tienes drones, aviones y satélites recolectando información sobre información química a escala global».
