Para algunos negocios, hay un camino claro hacia el crecimiento que no implica adquirir otras empresas o expandirse de forma orgánica: la franquicia. Según Statista, Estados Unidos tiene más de 800,000 negocios de franquicia, y se espera que esa cifra siga creciendo año tras año. Pero la franquicia de un negocio, licenciar un modelo de negocio y marca a un operador externo, requiere muchos contratos, cumplimiento legal y documentación, lo que complica aún más un modelo de negocio que ya es complejo.
Con sede en Brooklyn, Harmonyze quiere ayudar a los franquiciadores a mantener todo bajo control con la ayuda de la inteligencia artificial, y acaba de recaudar una ronda de $2 millones en fondos iniciales liderada por Bowery Capital para ampliar aún más sus agentes de IA.
Los agentes de IA personalizados de la startup se sitúan en una base de datos en la nube privada entre el franquiciador y los franquiciados. Estos agentes pueden comunicarse entre sí y realizar más de 200 tareas, como asegurarse de que un franquiciado haya pagado correctamente a un proveedor de productos o que un franquiciado esté al día con las renovaciones de seguros. Esto ayuda a los franquiciadores a asegurarse de que ellos y sus franquiciados cumplan, ya que la franquicia es una industria altamente regulada. Otro gran beneficio es que no tienen que dedicar tanto tiempo a tareas administrativas.
La empresa se fundó en 2023 por los amigos de la infancia Gary Liskovich, CEO, un ex gerente de producto en startups como EvolutionIQ y SmartAsset, y Jonny Greenspan, CTO, un ex ingeniero de empresas como Salesforce. Liskovich dijo a TechCrunch que incursionaron en el desarrollo de un producto para el sector legal, pero se decidieron por la franquicia debido a lo inexplorado del mercado y a una conexión personal: el padre de Greenspan era dueño de una franquicia de la pizzería Totonno’s.
«La franquicia es algo que todo el mundo conoce la palabra, pero la mayoría no ha investigado mucho al respecto; representa el 10% de los negocios en Estados Unidos», dijo Liskovich. «Comenzamos a estudiar el espacio de la franquicia; es una cantidad increíble de datos no estructurados, que realmente creemos que la IA puede desbloquear y traducir en algo utilizable.»
Harmonyze salió del sigilo a principios de 2024, y la demanda de los franquiciadores ha sido fuerte desde entonces, dijo Liskovich. Añadió que a pesar de la demanda, Harmonyze está eligiendo trabajar con un grupo selecto de clientes al principio para poder seguir recibiendo comentarios y hacer cambios en el producto y sus características.
Liskovich dijo que la empresa planea destinar la mayor parte del capital de la ronda de fondos iniciales para contratar personal y seguir desarrollando el producto. La ronda contó con la participación de Focal.VC y numerosos individuos de la industria de las franquicias.
Harmonyze decidió centrarse en construir y vender para el franquiciador, en lugar del franquiciado, porque el franquiciador maneja significativamente más datos no estructurados, lo que hace que sus problemas se inclinen mejor hacia una solución de IA, dijo Liskovich. Espera que Harmonyze también pueda ayudar a los franquiciadores a identificar prácticas comerciales inteligentes en los franquiciados que se pueden implementar para todos.
«Los franquiciados son muy conocidos por innovar y son personas que están ajustando el sistema», dijo Liskovich. «De manera muy famosa, el Filete de Pescado de [McDonald’s] provino de un franquiciado. Ahí es donde queremos comenzar a evaluar: ¿Dónde están innovando sus mejores franquiciados? Y utilizando esa información para hacer que todos sean más rentables.»
Liskovich piensa que la startup ha tenido éxito hasta ahora debido a su enfoque en la construcción de SaaS vertical para franquiciadores en su totalidad en lugar de centrarse en sectores dentro de la franquicia, que pueden incluir empresas que van desde McDonald’s hasta Orangetheory Fitness hasta tiendas de UPS. Dijo que a pesar de los diferentes tipos de negocios de franquicias, la estructura interna de estas compañías se ve bastante similar.
No hay mucha competencia en el espacio de la franquicia, al menos por ahora, lo cual es sorprendente dada la magnitud del sector y el hecho de que crece de manera constante.
Actualmente, Harmonyze se centra en los franquiciadores que encabezan una red considerable de franquiciados, en lugar de propietarios que solo trabajan con unos pocos. Liskovich cree que la startup probablemente desarrollará tecnología para trabajar también con esos jugadores más pequeños, pero el mercado es lo suficientemente grande en su área de enfoque como para mantenerlos ocupados por ahora.
«Estamos entusiasmados con la expansión [del mercado de la franquicia]», dijo Liskovich. «No es solo grande sino que está creciendo a un ritmo increíble. Esa oportunidad es una oportunidad de crecimiento.»
