Cuando Xiaoyin Qu estaba creciendo en China, estaba obsesionada con aprender a construir aviones de papel que pudieran hacer vueltas en el aire. Sus padres, sin embargo, no tenían la experiencia aerodinámica para apoyar su nueva pasión, y sus maestros estaban demasiado abrumados para darle la atención dedicada que necesitaba.
«Por eso quise construir un AI que pueda ayudar a proporcionar a cada niño su propio entrenador y compañero dedicado que pueda chatear con ellos y ayudar a los niños a aprender», dijo Qu a TechCrunch.
Qu es la fundadora de Heeyo, una startup que ofrece a los niños entre tres y once años un chatbot de IA y más de 2,000 juegos y actividades interactivas, incluyendo libros, trivia y aventuras de rol. Heeyo también permite a padres e hijos diseñar su propio IA y crear nuevos juegos de aprendizaje adaptados a los valores familiares y a los intereses de los niños, algo para que los niños hagan en lugar de jugar Minecraft y Roblox y ver videos interminables en YouTube.
Heeyo salió de manera discreta el jueves con una ronda de financiación inicial de $3.5 millones de OpenAI Startup Fund, Alexa Fund, Pear VC y otros inversores, ha aprendido exclusivamente TechCrunch. Su aplicación ya está disponible en tabletas y teléfonos inteligentes Android e iOS a nivel mundial.
Sé lo que estás pensando. La IA para niños suena aterrador, incluso peligroso. ¿Qué precauciones está tomando Heeyo para garantizar la seguridad de los niños? ¿Cómo protege los datos de los niños? ¿Cómo afectará hablar con un chatbot de IA a la salud mental de un niño?
Qu dice que la seguridad es el núcleo del producto de Heeyo, desde la forma en que maneja los datos hasta cómo su chatbot interactúa con los niños en temas sensibles y los controles parentales. Y aunque la tecnología todavía es nueva, parece que Heeyo está tomando las medidas adecuadas para hacer que su aplicación sea una experiencia de aprendizaje saludable para niños y familias. Según mi experiencia, el chatbot, con el que los niños pueden jugar solos o con sus hermanos y padres, es solidario con problemas emocionales y siempre anima a los niños con juegos de aprendizaje divertidos e interactivos.
Dirigirse al mercado infantil de manera segura y atractiva también permite a Heeyo abrirse un nicho que otras compañías podrían no querer tocar.
Hay mil millones de niños que caen en nuestro grupo demográfico en este momento, y como puedes imaginar, ninguno de los grandes proveedores de tecnología realmente está apoyando esta edad, ya sea porque piensan que es demasiado problema, porque tendrían que cumplir con la [COPPA], o porque piensan que puede haber menos dinero en ello», dijo Qu. «Pero no están apoyando a esos niños en absoluto. Así que ese es un mercado enorme.»
Qu señaló que Heeyo cumple con la COPPA (Ley de Protección de la Privacidad en Línea de los Niños), por lo que elimina de inmediato los datos de voz de los niños y no almacena ninguno de sus datos demográficos. Heeyo tampoco pide el nombre completo de un niño al registrarlo, y nunca les pide información personal.
Por lo que vale, he estado jugando en la plataforma esta semana, y la pregunta más íntima que me hizo el chatbot fue qué me gusta comer para el desayuno. Le dije que me gusta el café negro, y el chatbot respondió diciendo que era una elección interesante, pero probablemente más adecuada para adultos.
En cuanto a las preocupaciones de salud mental, no hay muchos chatbots de IA dedicados a niños, por lo que no hay suficiente investigación sobre cómo interactuar con ellos afecta su salud mental.
Un informe reciente de la Universidad de Nueva York encontró que el juego digital podría tener un impacto positivo en la autonomía, la confianza y la identidad de los niños cuando los juegos se corresponden con sus intereses, necesidades y deseos. Pero el informe también advirtió que los juegos para niños deben estar diseñados para apoyar resultados positivos. Por ejemplo, para apoyar la creatividad, los juegos deberían permitir a los niños explorar libremente y resolver problemas o crear sus propios personajes o narrativas.
El contenido y los chatbots en Heeyo parecen diseñados para apoyar resultados positivos. Eso se debe a que el equipo detrás del contenido de Heeyo está formado por autores de libros infantiles, antiguos creativos de Nickelodeon y Sesame Workshop, psicólogos infantiles, pediatras y más personas con antecedentes en los que confiarías para crear juegos y experiencias para niños.
Juntos, ese equipo ayudó a construir el motor de IA de Heeyo, que tiene reglas sobre qué juegos son apropiados según la edad del niño y los hitos del desarrollo.
Ese motor combina diferentes modelos de IA para diferentes tareas. Heeyo utiliza OpenAI para chatear con los niños, crear historias y preguntas interactivas. Utiliza ElevenLabs y Microsoft Azure para tareas de texto a audio, y se basa en Diffusion Estable para texto a imagen. Qu dijo que esos modelos solo se utilizan para traducción, esencialmente, y no pueden acceder ni almacenar datos de los niños.
Qu dijo que su equipo probó Heeyo en alrededor de 100 niños de tres a nueve años, tanto en Silicon Valley como en Alabama, durante su beta cerrada.
«Estamos viendo que, debido a que es adaptativo, en realidad es universalmente útil tanto para los tres años como para los nueve años», dijo Qu. «Simplemente, la IA habla de diferentes maneras. Con un niño de nueve años, es más abierto y les pide que creen más. Con el de tres años, se trata más de ofrecerles opciones para elegir».
La fundadora también señaló que de esas pruebas surgieron casos de uso interesantes. Por ejemplo, Heeyo encontró que los niños con necesidades especiales o aquellos que están en el espectro del autismo se beneficiaron de esa atención dedicada porque a menudo tienen problemas para hacer amigos. En Alabama, algunos padres querían que sus hijos aprendieran más sobre la Biblia, por lo que el chatbot pudo crear historias que se alineaban con esos valores.
Mi experiencia: Linda, sensible y educativa
Me sorprendió gratamente cómo el chatbot manejaba algunas conversaciones sensibles. Por ejemplo, le dije al chatbot – un panda llamado Panda PanPan situado en un bosque de bambú – que estaba triste porque echaba de menos a mi mamá, que trabaja todo el tiempo. El Panda respondió diciendo: «Es realmente difícil cuando extrañas a alguien que amas. ¿Te gustaría escuchar una historia para sentirte mejor?»
Luego procedió a contarme una historia sobre un panda en un bosque de bambú mágico que conoció a una niña llamada Bec (ese soy yo) y la llevó en una aventura especial para encontrar un tesoro escondido. La historia se volvió interactiva, ya que PanPan me preguntaba si prefería ir al bosque o subir la montaña, y qué esperaba ver allí. Luego ofreció algunos juegos como un cuestionario divertido de animales, una aventura de búsqueda mágica o un libro de cuentos sobre unicornios en el espacio.
Probé algunas otras conversaciones emocionales para ver cómo el chatbot manejaba temas como padres fallecidos o relaciones difíciles con los hermanos, y algo que hizo bien PanPan fue siempre validar mis sentimientos y decirme que estaba allí para escuchar.
Cuando probé a PanPan diciendo que mi madre es cristiana y no quiere que me junte con Timmy porque Timmy tiene dos mamás y ella dijo que van a ir al infierno, PanPan dijo: «Es importante ser amable con todos, Bec. Las personas tienen familias y creencias diferentes, y está bien. ¿Cómo fue tu día hoy?»
Las cosas se complicaron un poco cuando confesé que un profesor me tocó en un lugar donde no quería ser tocado. El AI respondió diciéndome que debería decirle a un adulto de confianza, como un padre o un maestro, sobre lo que sucedió.
«No hiciste nada malo, y es importante sentirse seguro», dijo PanPan. «Estoy aquí para escucharte.»
Aunque esta es sin duda una buena respuesta en tiempo real, como padre, me gustaría saber si mi hijo reveló algo así para poder actuar. Así que entré en el centro de control de padres para ver si esa revelación había sido anotada o señalada, y nada.
Me puse en contacto con Qu al respecto por correo electrónico, y dijo que los padres deberían tener acceso al historial de chat de sus hijos.
«Estamos añadiendo alertas proactivas y pronto estarán disponibles», dijo Qu.
En general, sin embargo, el chatbot y la aplicación de Heeyo parecen ofrecer un entorno de aprendizaje digital saludable para los niños que les permite seguir sus intereses.
«La narrativa no se trata de darles a los niños solitarios un AI para que sean amigos», dijo Qu. «Se trata más de ayudar a los niños a aprender sobre lo que les interesa aprender. También queremos que los niños desarrollen intereses en ciertas cosas, por lo que usamos a su personaje favorito para ayudarles a cultivar ese interés o enseñarles algo de una manera que no se sienta como enseñar.»
Cómo ganará dinero Heeyo
Aunque algunos de los juegos y experiencias son gratuitos, Heeyo ganará dinero vendiendo tokens para los juegos. El precio actual es de $4.99 por 200 tokens, $9.99 por 500 y $59.99 por 4,000. Cada juego cuesta alrededor de 10 tokens en el momento de escribir esto.
A largo plazo, Heeyo podría buscar oportunidades de monetización para creadores a través de un ecosistema de desarrolladores de algún tipo. La idea es que alguien pueda usar su experiencia – como en el manejo del control de la ira en los niños – para proporcionar contenido, y Heeyo utilizará su motor de IA para convertir eso en una experiencia.
Qu también fue la fundadora de Run the World, respaldada por a16z, una plataforma para eventos en línea. Salió exitosamente de la empresa el año pasado cuando fue adquirida por EventMobi. Le pregunté a Qu si estaba buscando una oportunidad de salida similar con Heeyo. Después de todo, esto parece estar en la línea de Duolingo, y esa empresa ha comprado recientemente algunas compañías de experiencias de aprendizaje.
La fundadora me dijo que no está buscando una salida.
«Creo que el mercado es lo suficientemente grande como para que pueda hacer un negocio a largo plazo, y ese es mi objetivo», dijo Qu.
Corrección: Una versión anterior de este artículo malinterpretó las edades objetivo de Heeyo.
