La empresa con sede en Los Ángeles, K2 Space, está acelerando su camino hacia la órbita con nuevos fondos de inversión, nuevos contratos de defensa y una arquitectura satelital que será capaz de entregar niveles de potencia impresionantes en un solo lanzamiento. La empresa está realizando lo que el cofundador y CEO Karan Kunjur describió en una entrevista reciente como una «apuesta contraria bastante significativa contra el mercado». La premisa de la apuesta es algo así: la industria espacial está gobernada por un solo cálculo: el costo por kilogramo de masa. El costo en dólares de la masa afecta cómo se diseñan las naves espaciales, cómo se evalúan las misiones científicas e incluso cómo se planifican negocios enteros.
A pesar de que el costo por kilogramo de masa ha disminuido con el surgimiento de nuevas capacidades de lanzamiento, como el pionero trabajo de SpaceX en reutilización de cohetes, los diseñadores de naves espaciales y misiones siguen enfrentando restricciones de masa flagrantes. Como resultado, las naves espaciales se han vuelto más pequeñas, más ligeras y más compactas. Pero eso no viene sin importantes compensaciones en potencia, masa de carga útil y volumen de carga útil. K2 Space se está moviendo en dirección opuesta. La empresa salió del anonimato en marzo con ambiciosos planes para diseñar y construir buses satelitales masivos, a costos nunca vistos. Su hipótesis es que los vehículos de lanzamiento de próxima generación, como el Starship de SpaceX, cambiarán fundamentalmente el paradigma de costo por kilogramo que ha gobernado con puño de hierro durante tanto tiempo; pero para aprovechar este futuro, debemos empezar a planificarlo ahora. La empresa está desarrollando dos buses satelitales: un bus de masa de carga de una tonelada llamado Mega, que puede volar en vehículos de lanzamiento que operan actualmente, y un satélite Giga mucho más grande para hasta 15 toneladas de carga útil, construido para cohetes superpesados. Estos productos pueden «reducir la barrera para acceder a la potencia, la apertura o la masa para cualquier aplicación en el espacio», explicó el cofundador y CTO Neel Kunjur en una entrevista reciente. Pero no es solo el tamaño de los satélites lo que es notable. Revelado con más detalle hoy, K2 los ha diseñado para operar en una arquitectura apilable y escalable, para que los clientes esencialmente puedan comprar y operar una constelación de alta potencia a costos muy bajos. Los productos de K2 podrían desbloquear órbitas de mayor energía, como la órbita de la Tierra media, para empresas a precios que actualmente son prohibitivos. Los satélites se diseñaron para maximizar el volumen de la cofia del vehículo de lanzamiento también. Apilados juntos, 10 satélites de clase Mega podrán caber en una cofia de Falcon 9, que entregaría 200 kilovatios de potencia en un solo lanzamiento. Aún más impresionante, 40 Megas podrán caber en un Starship, que entregaría 800 kW de potencia de una sola vez.
Para referencia, el satélite de telecomunicaciones ViaSat-3 de ViaSat, uno de los satélites más potentes jamás desplegados en órbita, tiene 25 kilovatios de potencia y costó más de medio billón de dólares construirlo. En contraste, una constelación de 10 satélites de clase Mega costaría menos de $150 millones. Neel, que pasó más de cinco años en SpaceX desarrollando aviónica para la nave espacial Dragon de SpaceX, dijo que entregar alta potencia y alta densidad de empaque impulsó el diseño del satélite. «Realmente no muchas personas además de SpaceX están maximizando la capacidad del Falcon 9», explicó. «Cuando SpaceX lanza una misión Starlink en estos días, están usando hasta el último kilo de capacidad de lanzamiento posible en el Falcon 9. Todos los demás están dejando mucho sobre la mesa. Queríamos ofrecer la mayor densidad de potencia por lanzamiento posible. Con 200 kilovatios desplegados por lanzamiento de Falcon, no hay otro fabricante de bus satelital que se acerque siquiera a la cantidad de potencia que podemos implementar en un solo lanzamiento de Falcon 9». Hacia la abundancia de masa Los desafíos de ingeniería son sustanciales. Aunque hay algunas ventajas importantes de ya no tener que optimizar la masa de cada componente: las cosas pueden ser más robustas o estar hechas de materiales más pesados (pero sustancialmente más económicos), K2 está básicamente rediseñando un satélite desde cero, incluso hasta la rueda de reacción, uno de los aspectos más fundamentales y establecidos del diseño satelital (la de K2 es una de las más grandes jamás diseñadas). Liberado de paradigmas de diseño arraigados que asumen restricciones de masa, alrededor del 85% de la nave espacial está integrada verticalmente, si es que solo porque alguna de la tecnología no existe para soportar la novedosa arquitectura satelital.
Por esa razón, atraer talento de primer nivel ha sido clave. La empresa recientemente incorporó a Rafael Martínez, quien lideró el diseño del propulsor de iones original para la constelación Starlink de SpaceX y fue director de ingeniería de propulsión en Apollo Fusion, para liderar el diseño de lo que Karan dijo que será el propulsor de iones más potente desplegado en el espacio por un factor de cuatro. Otras contrataciones destacadas incluyen a Ashrith Balakumar, quien lideró el equipo de ingeniería aviónica para la nave espacial Dragon de SpaceX, y a Drew Miller, un ingeniero mecánico senior con experiencia en SpaceX, Kitty Hawk y Maxar. K2 ha triplicado su tamaño desde marzo, pasando de un equipo de seis a 18, y está buscando expandirse aún más a alrededor de 40 en los próximos seis meses. Todo esto conduce al primer lanzamiento de satélite de la empresa en 2025, para el cual aún no se ha anunciado el socio de lanzamiento. El interés de los inversionistas en la misión de K2 tampoco ha disminuido: la empresa también ha recaudado $7 millones adicionales en capital, llevando su capital total recaudado a $16 millones, incluida una ronda inicial de $8.5 millones anunciada a principios de este año. Entre los nuevos inversionistas se encuentra Alpine Space Ventures, un fondo europeo liderado por varios ingenieros de SpaceX tempranos, incluida Catriona Chambers, quien resulta ser la persona que contrató a Neel en SpaceX. La empresa también ha obtenido tres contratos del Departamento de Defensa de EE. UU. en nombre de diferentes usuarios finales, reflejando cierta tracción interesante de defensa para la plataforma más grande de K2. La empresa ha recibido los tres contratos, que tienen un valor total de contrato potencial de $4.5 millones, en los últimos tres meses. «Ha habido un verdadero impulso para la resiliencia en nuestra arquitectura de defensa, y históricamente la resiliencia ha venido en forma de proliferación, donde esa proliferación requería que fueras más pequeño, más barato, más rápido», dijo Karan. «Pero desafortunadamente, hay muchos casos de uso y muchos usuarios finales que en realidad desearían más potencia de la que ofrecen esos pequeños satélites. Lo importante que la mayoría de los usuarios finales con los que hemos hablado hasta ahora les entusiasma es poder tener proliferación sin sacrificar el rendimiento». Para dar una idea del tipo de futuro hacia el que los hermanos Kunjur están construyendo, describieron una «misión soñada»: lanzar cuatro o cinco satélites de clase Mega para establecer una red de comunicaciones geoestacionaria alrededor de Marte. Las misiones científicas están profundamente limitadas en cuanto a la cantidad de potencia que pueden enviar de vuelta porque dependen de los antiguos orbitadores de Marte, sin mencionar cualquier futura misión al planeta rojo. Pero eso es solo el comienzo. Un futuro en el espacio sin restricciones de masa es uno que apenas ha comenzado a explorarse. «En casi todas las aplicaciones, porque nos han obligado a restringir la masa de nuestras cargas útiles o restringir el volumen de nuestras cargas útiles o incluso restringir la potencia de ellas, lo que realmente podemos hacer ha estado bastante restringido», dijo Karan. «Como resultado, los tipos de misiones que se pueden hacer son más limitados».
