Cuando se trata del cambio climático, no existe una «carta de salida de la cárcel». Pero podría haber una alternativa económica: la captura directa de aire. La tecnología no es exactamente una exoneración, pero más bien como trabajos comunitarios; promete extraer enormes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera, reparando nuestro siglo largo de quema transgresora de combustibles fósiles. Científicamente, es una idea sólida. Comercialmente, ha sido menos así.
Actualmente, cuesta alrededor de $600 a $1,000 capturar una tonelada métrica de carbono, que es mucho más de lo que cualquiera cree que es comercialmente viable. Por lo tanto, numerosas startups compiten por reducir costos, apuntando a capturar una tonelada métrica de dióxido de carbono por $100 o menos. Incluso a ese precio, podría ser difícil venderlo ya que quemar combustibles fósiles sigue siendo, en su mayor parte, gratuito. Pero muchos inversores e incluso algunas corporaciones multinacionales como Microsoft, Shopify y Stripe apuestan a que eventualmente, el mundo abrazará la captura directa de aire, tal como tratamos las aguas residuales hoy en día en lugar de arrojarlas a un río.
Startups más grandes como Climeworks y Carbon Engineering apuestan a que la escala ayudará a reducir costos. Ambas compañías utilizan absorbentes para extraer el dióxido de carbono y utilizan calor para liberarlo de los absorbentes para que pueda ser almacenado en otro lugar.
Startups más pequeñas sugieren que la escala por sí sola no será suficiente, sin embargo. “La regeneración térmica siempre es el paso costoso, en términos de energía,” dijo Malte Feucht, cofundador y CEO de Phlair, una joven startup de captura de aire directa. Puede tener un punto. Una investigación dice que capturar una cantidad significativa de carbono, alrededor de 10 gigatoneladas al año, utilizando el enfoque de Carbon Engineering requeriría casi tres cuartas partes de toda la electricidad generada en el mundo hoy en día.
La máquina DAC de Phlair utiliza lo que se conoce como el método de «oscilación de pH» para capturar dióxido de carbono. En su interior, el solvente básico (alto pH) absorbe dióxido de carbono a medida que fluye a través del contratista de aire. Después de que el solvente saturado sale del contratista, se vierte en un tanque donde es rociado con ácido (bajo pH). Esa oscilación de pH de alto a bajo estimula una reacción química que libera el dióxido de carbono para que pueda ser transportado a otro lugar para ser utilizado o almacenado. Luego, el solvente vuelve al hidrolizador donde es regenerado.
Phlair está implementando un piloto en las próximas semanas, dijo Feucht, que puede capturar alrededor de 10 toneladas métricas de carbono por año. Después de eso, la startup está trabajando en plantas más grandes de 260 toneladas métricas que están programadas para estar en línea a fines de 2025. Una que se está construyendo con Paebbl en los Países Bajos entregará carbono para ayudar a fabricar un aditivo de cemento, mientras que la otra en Canadá se construirá con Deep Sky, un desarrollador de proyectos de eliminación de carbono, que almacenará el carbono.
La startup DAC ya ha vendido una serie de créditos de carbono a organizaciones como Frontier, que trabaja con Alphabet, Meta, Shopify, Stripe y otros para crear un compromiso de mercado avanzado para la captura directa de aire. Para completar los proyectos más grandes, Phlair ha recaudado una ronda de financiación de €12 millones junto con una subvención de €2.5 millones del Acelerador EIC de la UE. Extantia Capital lideró la ronda de inversión con Atlantic Labs, Counteract, Planet A, UnternehmerTUM Funding for Innovators y Verve Ventures participando.
«Creo que este es un momento único en la historia. Hace diez años, probablemente habría sido necesario fundar una ONG para hacer lo que estamos haciendo,” dijo Feucht. “Ahora hay una verdadera oportunidad para servir a los clientes, construir una empresa funcional, pero también abordar ese problema [de carbono]. Para mí, esa es mi motivación personal, sumamente grande».
