La fama de Jen Keane radica en que cultivó un zapato utilizando bacterias, animando a los microbios a depositar sus materiales de nanocelulosa en la forma de una zapatilla deportiva. Pero ya ha superado eso.
«Siento que eso de alguna manera no va al punto», dijo a TechCrunch. «La fibra producida por las bacterias, eso no es algo nuevo».
Eso no significa que su nueva startup no utilice esas mismas fibras, lo hace, pero adopta un enfoque diferente, más similar a la forma en que se producen y utilizan los tejidos hoy en día.
Su startup, Modern Synthesis, todavía utiliza bacterias para cultivar fibras de nanocelulosa, pero luego las cosecha y procesa para crear una variedad de materiales diferentes. El nuevo enfoque se asemeja más a tejer algodón en denim para jeans. Su experimento con zapatillas, por otro lado, fue un poco como persuadir a una planta de algodón para que deposite sus fibras en la forma de un par de pantalones. Genial, pero no tan fácilmente escalable.
Las fibras de Modern Synthesis pueden ser manipuladas de maneras que las simples fibras de plantas no pueden. Pueden extenderse en una película delgada resistente al viento o texturizarse para imitar cuero de alta calidad, dijo Keane, directora ejecutiva de Modern Synthesis. De esa manera, son más como materiales sintéticos como poliéster y poliuretano.
La diferencia, sin embargo, es que los materiales de nanocelulosa de Modern Synthesis son finalmente biodegradables.
«Quieres que tus materiales duren toda una vida o tal vez dos, como 100 años. No quieres que permanezcan durante miles, que es lo que la mayoría de los materiales sintéticos harán», dijo Keane.
Debido a que el bloque de construcción básico de los textiles de la startup es la celulosa, lo que queda después de que se hayan descompuesto es similar a lo que se encuentra en el suelo de un bosque. «Debería comportarse de manera similar a otros materiales celulósicos», dijo. «El algodón es un gran ejemplo de eso».
Uno de los avances que animó a Keane a fundar Modern Synthesis con Ben Reeve, el director tecnológico de la empresa, fue la capacidad de crear materiales utilizando solo nanocelulosa. Otros biomateriales pueden imitar el cuero, por ejemplo, pero algunos materiales sintéticos podrían necesitar agregarse a la mezcla para lograrlo con éxito, dijo.
Modern Synthesis compra su nanocelulosa de productores existentes, que ya fabrican el material en grandes cantidades para una variedad de aplicaciones, desde aditivos alimenticios hasta implantes médicos. La startup luego procesa la nanocelulosa para crear diferentes materiales. En 2023, por ejemplo, creó un cuero artificial para la marca de moda danesa Ganni, que lo utilizó para hacer un bolso que no contenía productos petroquímicos.
Keane dijo que la empresa está trabajando para quintuplicar la producción en su planta piloto. Modern Synthesis cerró recientemente una ronda de financiación de $5.5 millones, según informó exclusivamente a TechCrunch. La ronda fue liderada por Extantia Capital con la participación de Artesian y Collaborative Fund.
Aunque las zapatillas, la ropa y los bolsos son aplicaciones probables para los materiales de Modern Synthesis, Keane también está investigando usos más futuristas como textiles inteligentes con electrónica incorporada y otros más prosaicos como salpicaderos de automóviles.
«Los materiales celulósicos no se funden como los sintéticos», dijo. «Si piensas en los salpicaderos de los coches, cómo comienzan a derretirse cuando te sientas al sol demasiado tiempo. Nuestros materiales no harán eso».
