Desde que el presidente Biden firmó la Ley CHIPS and Science Act hace un año, se ha prestado una atención significativa a esta legislación histórica para reconstruir la industria de semiconductores de Estados Unidos. Hemos visto numerosos anuncios de inversiones del sector privado históricas enfocadas en fortalecer la fabricación doméstica de semiconductores, la cadena de suministro y la I+D. Sin embargo, la mayor parte de la conversación nacional se ha centrado en los chips lógicos.
Hay otra categoría de semiconductores que corre el riesgo de ser olvidada: los chips de memoria. Desde la invención de la primera «memoria de acceso aleatorio dinámico» (DRAM) comercialmente viable a principios de la década de 1970, la memoria ha sido uno de los impulsores clave de los sistemas informáticos modernos, ayudando a impulsar la industria de semiconductores en general. Virtualmente todos los dispositivos electrónicos modernos, incluidos teléfonos celulares, automóviles, equipamiento médico, sistemas militares y centros de datos en la nube, dependen de grandes cantidades de memoria para almacenar de forma segura la información en la que confiamos. Y dadas las exigencias insaciables de la «economía de datos» de hoy en día, esta dependencia aumenta cada año: la memoria es vital para las tecnologías del futuro, como la inteligencia artificial y la supercomputación.
Las tecnologías de memoria son el corazón de habilitar y sostener la ventaja competitiva en innovación de nuestra nación, sin embargo, menos del 2% del suministro mundial de memoria se fabrica en Estados Unidos, y todo proviene de una sola empresa, Micron Technology. Actualmente, cada fábrica de memoria de vanguardia se encuentra en Asia, y cada vez se construyen más a medida que las naciones se dan cuenta de la importancia de la memoria. Esto ha generado una concentración excesiva de capacidad de fabricación y un riesgo en la cadena de suministro que es significativamente más peligroso que el encontrado en la industria de la lógica.
La producción nacional de tecnología de memoria segura es fundamental para el liderazgo tecnológico de Estados Unidos, los trabajos y el crecimiento económico, así como para nuestra seguridad nacional y económica, y por lo tanto requiere una atención inmediata.
Como alguien que construyó una carrera en la memoria y sirve como asesor de empresas y el gobierno, puedo asegurar que la memoria es un negocio brutalmente competitivo. El año pasado, la memoria representó aproximadamente el 28% del mercado mundial de semiconductores de $556 mil millones, aproximadamente el mismo porcentaje que la lógica. Sin embargo, aunque a menudo es eclipsada por los presupuestos publicitarios y de marca más grandes de las empresas de lógica, la industria de la memoria, impulsada por la solidez, impulsa una parte mucho mayor del gasto de capital de la industria.
Las nuevas fábricas de memoria deben ser significativamente más grandes que la mayoría de las fábricas de lógica para ser competitivas. Mantenerse al día con la tecnología más avanzada conlleva enormes costos de I+D, así como una fuerte reinversión de capital en curso. Y estas inversiones deben realizarse cada año, a pesar de que la rentabilidad es mucho menor en promedio y mucho más volátil que la encontrada en la industria de la lógica.
Desafortunadamente, las empresas estadounidenses no están compitiendo en igualdad de condiciones. La industria de la memoria debe su inicio a la innovación estadounidense, pero hoy está concentrada en Asia, donde los gobiernos han respondido a la economía de la industria subvencionando la producción y la I+D de memoria.
La cadena de suministro de estos ingredientes esenciales para sistemas deben ser motivo suficiente para que Estados Unidos invierta en memoria. La integridad de cada sistema informático en el que confiamos depende directamente de los dispositivos que almacenan nuestra información crítica. La interrupción geopolítica de la cadena de suministro de la memoria sería catastrófica para cada segmento de la economía, pero invertir en memoria tiene beneficios adicionales tremendos para Estados Unidos.
En primer lugar, la memoria impulsa la mayor parte de la demanda de equipos de producción de semiconductores. Si bien Estados Unidos aún lidera esta industria, el beneficio va a naciones extranjeras con la intención de monopolizar la memoria. Una inversión en memoria de Estados Unidos ayudaría a garantizar que este equipo permita nuestra propia producción primero, además de proporcionar una gran demanda de volumen doméstico para todo, desde materias primas hasta obleas de silicio y químicos y gases en los que se basa la producción de semiconductores.
En segundo lugar, el tamaño y la escala de las fábricas de memoria permitirían a Estados Unidos revitalizar verdaderamente la base de habilidades nacionales en la construcción y operación de fábricas, proporcionando una base estable de empleos bien remunerados que no pueden depender únicamente de la construcción de fábricas de lógica para su sostenibilidad.
Finalmente, una mayor inversión en nuevas fábricas de memoria sería lo suficientemente grande como para transformar económicamente comunidades y regiones enteras. Y los beneficios del estímulo de la inversión principal se multiplican por la actividad económica generada en las comunidades locales y a lo largo de la cadena de suministro.
Estamos en un momento crítico y la administración Biden debe asegurar que algunas de las mayores oportunidades creadas por la Ley CHIPS and Science Act se aprovechen en nombre de la industria de la memoria. La memoria de semiconductores es fundamental para el liderazgo técnico de nuestra nación y, sin embargo, está más en riesgo que nunca. A medida que los legisladores debaten los méritos de diferentes proyectos de semiconductores, los beneficios económicos y de seguridad nacional de una inversión histórica en la producción de memoria de vanguardia seguramente darán frutos para Estados Unidos. No podemos olvidarnos de la memoria.
