Todos los autos sufren cuando baja el mercurio, pero los vehículos eléctricos sufren más que la mayoría ya que los calentadores consumen más energía y las baterías se cargan más lentamente a medida que el electrolito líquido se espesa. Los conductores en Chicago descubrieron esto de la peor manera el pasado enero después de que muchos Tesla no pudieran cargar durante una ola de frío intenso.
Una startup, South 8 Technologies, dice que puede hacer que la carga en climas fríos sea más confiable al llenar las baterías con un electrolito gaseoso presurizado en lugar de uno líquido. En el proceso, espera reducir el costo de las baterías de iones de litio en un 30%.
Para los fabricantes de automóviles, si esos ahorros se hacen realidad, podría ser demasiado bueno para dejarlo pasar. “La batería cuesta alrededor de un tercio de todo el coche”, dijo el CEO Tom Stepien a TechCrunch.
South 8 afirma que su técnica de fabricación puede reducir el tamaño de algunas de las partes más costosas de una fábrica de baterías. Y al inyectar gas a presión en la celda, South 8 puede evitar que el electrolito se congele hasta -100 grados C, muy por debajo del punto en el que casi todos los otros solventes se han convertido en sólidos.
«A -40 grados C, retenemos el 75% de la capacidad energética», dijo Stepien. «Todo lo demás es un ladrillo».
La compañía recientemente atrajo nuevos fondos de Porsche Ventures en forma de una nota SAFE, que se aplicará a una ronda Serie B que la empresa está comenzando a recaudar. Stepien dijo que no podía divulgar el monto de la inversión de Porsche Ventures.
Porsche Ventures parecía estar principalmente interesado en el rendimiento a bajas temperaturas de South 8, dijo Stepien. «Quieren estar al tanto de hacia dónde se dirigen las cosas», dijo. LG, Anzu Partners y Lockheed son inversores anteriores. La startup se originó en una investigación en la UC San Diego, que es básicamente un paraíso de vehículos eléctricos: la última vez que se congeló fue en 1963.
La tecnología principal de South 8, que llama LiGas, se basa en un gas que se usa comúnmente como refrigerante. (Investigaciones científicas anteriores publicadas por el equipo fundador sugieren que es difluorometileno, también conocido como R-32). Sin embargo, introducir el electrolito presurizado en la celda presenta algunos desafíos. En primer lugar, el enfoque solo funciona con celdas cilíndricas, del tipo utilizado en Teslas, Rivians y Lucids. Hoy en día, la mayoría de los fabricantes de automóviles utilizan celdas prismáticas o de bolsa. Stepien dijo que la empresa consideraría aplicar la tecnología a celdas prismáticas en el futuro porque tienen una carcasa rígida, pero las celdas de bolsa no, por lo que no están en la mesa.
En las celdas cilíndricas, el electrolito presurizado de South 8 requiere que los tapones finales sean más fuertes. El tapón superior también debe soldarse y requiere un nuevo diseño para incluir una válvula a través de la cual se inyecta el electrolito.
Todo eso significa equipos diferentes, lo que plantea un obstáculo a la adopción dada la inversión de miles de millones que los fabricantes de baterías han realizado en sus gigafábricas. Aun así, Stepien espera que la tecnología de South 8 se traduzca en ahorros lo suficientemente grandes como para ignorarlos.
Por un lado, Stepien dijo que la tecnología de South 8 acelerará el tiempo de producción porque puede reducir el ciclo de formación, en el que primero se cargan y descargan las baterías. El proceso puede llevar días y ayuda a formar una capa sobre los ánodos que ayuda a que la batería alcance su potencial. Stepien dijo que South 8 puede reducir ese tiempo en un 90%.
«La duración estándar aquí era de unas 100 horas para las celdas que fabricamos para nuestros clientes. Hicimos pruebas y no vimos diferencia de rendimiento con 10 horas», dijo Stepien. El gas en las celdas es en sí mismo un potente gas de efecto invernadero, generando más de 600 veces más calentamiento global que una cantidad equivalente de dióxido de carbono, según el IPCC. Si se fabrican miles de millones de celdas con el electrolito, los recicladores de baterías deberán agregar nuevos pasos a su proceso para asegurar que el gas no escape a la atmósfera. Los recicladores tienen protocolos similares para manejar los compresores de aire acondicionado y refrigeradores, aunque en una escala mucho más pequeña. Aun así, si South 8 puede ayudar a desarrollar una solución de reciclaje al mismo tiempo que reduce el número de celdas necesarias para vehículos eléctricos en climas fríos, su electrolito gaseoso licuado podría ser un beneficio neto para el clima.
Corrección: El titular ha sido actualizado para indicar que Porsche Ventures es el inversor.
