Algas invasoras son un problema en todo el mundo. Diferentes especies de algas marinas representan una amenaza para el medio ambiente oceánico al ahogar y matar a los corales, lo que tiene un impacto en los peces y otras especies marinas.
Viviendo cerca del mar en España, Sònia Hurtado vio el efecto que grandes cantidades de algas marinas, conocidas como Rugulopteryx okamurae, estaban teniendo en el Mediterráneo. Todo comenzó en 2015 cuando ocurrió una contaminación en el sur de Francia y se extendió por toda la costa.
Después de conocer a María Cermeño, una experta en extracción de proteínas de materiales alimentarios circulares, la pareja decidió deshacerse de esta plaga en el océano y convertirla en ingredientes proteicos para alimentos. Fundaron Poseidona, una empresa de tecnología alimentaria sostenible con sede en Barcelona, que utiliza esa alga invasiva y los subproductos de algas —los desechos que generan los productores agrícolas— para hacer proteínas. En este caso, es una alternativa proteica a la soja.
La empresa utiliza la hidrólisis enzimática, un proceso de aislamiento molecular que se utiliza a menudo para reciclar plástico y producir etanol, y lo combina con otras tecnologías. Su fórmula secreta es la forma en que se hace y la combinación de enzimas utilizadas para asegurar un producto final de proteína de alta calidad. Están buscando factores nutricionales y una funcionalidad general buena de la proteína, dijo Hurtado.
“También tenemos un proyecto en marcha específicamente cuidando la organoléptica del producto, asegurando que no tenga ningún sabor a ‘alga marina podrida’ y que tenga un buen color”, dijo a TechCrunch. “La mejor parte de usar los subproductos, además del bajo costo o nulo, es que ya están concentrados en proteínas. Pero al mismo tiempo es un desafío asegurarse de que la proteína esté en buena forma y la extraemos correctamente”.
Ni Cermeño ni Hurtado son ajenas a este campo: Cermeño tiene un doctorado en bioquímica alimentaria y Hurtado fue anteriormente co-fundadora y directora científica en Current Foods, que anteriormente se conocía como Kuleana. La empresa fabricaba mariscos a base de plantas y fue adquirida por Wicked Kitchen en 2023.
Poseidona no es la única que utiliza subproductos para hacer alimentos. También está Pacifico Biolabs con sede en Berlín, que anunció $3.3 millones en fondos de pre-semilla el mes pasado para su proceso de fermentación para hacer mariscos alternativos.
Lo que ha llevado a los subproductos más al ámbito público es que los científicos de alimentos están reconociendo la necesidad de encontrar nuevas fuentes de proteínas, dijo Hurtado. Al mismo tiempo, aquellos preocupados por el efecto de la fabricación de alimentos en el medio ambiente ven que se producen muchos desperdicios y subproductos.
“Por ejemplo, en la piel de los tomates podridos hay muchos buenos colores y moléculas que podríamos utilizar”, dijo Hurtado. “Nos estamos convirtiendo en un mundo superpoblado y en algún momento necesitamos aprovechar al máximo todos los recursos que tenemos porque llegar a un punto en el que no habrá más”.
El primer producto de Poseidona es un concentrado de proteína alternativa de soja. Normalmente, las empresas necesitan experimentar con los colores y sabores de los ingredientes. Sin embargo, con los prototipos iniciales, Hurtado y Cermeño encontraron que el concentrado tenía un sabor umami, o parecido a los champiñones, y un color algo rojizo. Hurtado dijo que estaban buscando un color más similar a la soja, pero por ahora están utilizando el color natural.
Si todo va bien, Hurtado espera lanzar el concentrado a finales de 2024. Para ayudar a avanzar en la investigación y desarrollo, han obtenido una ronda de financiación de €1.1 millones ($1.19 millones), liderada por Faber, uno de los principales fondos de capital de riesgo de Europa especializado en tecnología climática y la economía azul.
Mientras tanto, existen regulaciones gubernamentales específicas sobre cómo manipular y recolectar las algas que Poseidona está utilizando para sus productos. Una disminución en la población de peces, lo que lleva a menos trabajo para los pescadores, y una idea de la hija de Hurtado inspiraron a Hurtado y Cermeño a trabajar en un programa que hará que los pescadores recolecten algas marinas como otra fuente de ingresos. Planean trabajar en eso en los próximos años.
Poseidona también tiene planes de usar otros tipos de algas invasoras —por ejemplo, Sargassum— que según Hurtado están afectando el Océano Pacífico.
“Nuestro objetivo es poder utilizar una variedad de especies de macroalgas, utilizando nuestra metodología patentada, para desarrollar grandes proteínas a un costo asequible que puedan competir con las proteínas vegetales convencionales de soja y guisante, que actualmente no tienen competencia alguna”, dijo Hurtado. “Al final, podremos igualar el costo de la proteína de soja”.
