La empresa de chips del Reino Unido, Graphcore, ha sido formalmente adquirida por SoftBank de Japón.
Los rumores sobre el acuerdo han estado circulando por un tiempo, pero las negociaciones prolongadas y las aprobaciones regulatorias han significado que ninguna de las compañías ha confirmado nada hasta ahora. Incluso hoy, la compañía no confirmaría la cosa más importante que la mayoría de la gente se preguntará: ¿Cuánto valora la multinacional japonesa SoftBank a una startup elogiada como una posible rival de la poderosa Nvidia en el espacio de chips de IA?
Aunque la cifra de $ 500 millones ha estado circulando en varios informes durante meses, en una rueda de prensa temprano el jueves por la mañana, el cofundador y CEO de Graphcore, Nigel Toon, se mantuvo reservado sobre los detalles. «Hemos acordado con SoftBank que no vamos a entrar en los detalles del acuerdo; si algo sale en el futuro, ya veremos», dijo Toon. Sin embargo, Toon dijo que la cifra de $ 500 millones era inexacta. Haz lo que quieras con eso.
Fundada en Bristol en 2016, Graphcore ha ideado un nuevo tipo de procesador denominado «unidad de procesamiento de inteligencia» (IPU), diferente a los tipos de unidades de procesamiento gráfico (GPU) desarrolladas por empresas como Nvidia. Si bien ambos aceleran la computación, las IPUs tienen una arquitectura diferente diseñada desde cero para cargas de trabajo de IA. Graphcore presenta sus chips como una alternativa más eficiente a las GPUs, con un enfoque en el soporte de procesamiento paralelo a gran escala y la ejecución de modelos de aprendizaje automático complejos, donde el modelo y los datos están estrechamente vinculados.
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]]Cofundador y CTO de Graphcore, Simon Knowles. Créditos de la imagen: Graphcore
Graphcore había recaudado alrededor de $ 700 millones desde su inicio, alcanzando una valoración justo por debajo de los $ 3 mil millones a fines de 2020. Con inversores corporativos e institucionales de renombre como Microsoft y Sequoia, y ángeles como Demis Hassabis de DeepMind y el cofundador de OpenAI, Greg Brockman, había esperanzas de que Graphcore pudiera ser un faro de IA en el Reino Unido o incluso en toda Europa. Pero el hardware de IA es un negocio intensivo en recursos, y Graphcore finalmente no pudo alcanzar las alturas vertiginosas que muchos habían esperado que pudiera alcanzar. Perdió posibles acuerdos lucrativos en la nube con Microsoft, mientras que el propio gobierno del Reino Unido ignoró a Graphcore (a pesar de una súplica pública del propio Toon) para sus nuevos planes de computadora «exascale» el año pasado. Graphcore no ha tenido los mejores tiempos últimamente, agravados el año pasado por su salida forzada de China debido a las reglas de exportación de EE. UU.
Con pérdidas crecientes y Graphcore acercándose a cuatro años desde su última inyección de capital, estaba cada vez más claro que algo tenía que suceder en algún lado, y una adquisición siempre parecía ser el resultado más probable, especialmente en un momento en que la demanda de hardware de IA está en su punto álgido. SoftBank, por su parte, no es ajeno a las empresas de semiconductores del Reino Unido, habiendo adquirido previamente Arm por £ 24 mil millones ($ 31 mil millones) y luego reteniendo una participación al escindir Arm como una empresa pública valorada en $ 55 mil millones el año pasado. Arm ahora vale cerca de $ 200 mil millones, tal vez una señal de que SoftBank no sería el peor compañero para Graphcore, ya que la poderosa empresa japonesa busca fortalecer sus aspiraciones de IA con todo, desde centros de datos y robótica, hasta los semiconductores necesarios para impulsar la revolución de la IA.
Definitivamente, así es como ven el asunto en Graphcore. Mientras que aquellos en el exterior podrían ver la venta a SoftBank como una oportunidad perdida para que una empresa del Reino Unido o de Europa creara un gigante independiente de hardware de IA, el tono de Toon en la rueda de prensa del jueves era más de positividad optimista.
Para empezar, Toon confirmó que no espera despidos como resultado de esta adquisición, en sus sedes del Reino Unido, Polonia y Taiwán, agregando que, si acaso, probablemente estará agregando «bastante significativamente» a su número de empleados en el Reino Unido. Y lo que es más importante, tanto él como el cofundador y CTO Simon Knowles permanecerán en sus roles ejecutivos y de dirección.
En los ojos de la mayoría de la gente, Graphcore realmente no ha cumplido su promesa inicial. Entonces, ¿qué sucedió? En pocas palabras, el gasto requerido en el espacio en el que opera Graphcore es un orden de magnitud más alto de lo que Graphcore pudo acceder como empresa independiente. «Simon y yo nos sentamos en un pub en 2012 hablando de esto: IA, y el hardware que se requerirá para la IA», dijo Toon a TechCrunch. «Hemos estado pensando en esto y en lo que se necesita durante mucho tiempo, y probablemente hemos sido uno de los primeros pensadores en todo el espacio. Creo que lo que nos ha sorprendido [más] es la rapidez con la que todo esto ha despegado, y la escala que implica». Esta «escala», dice Toon, implica sistemas de 100,000 procesadores de IA interconectados, redes, refrigeración líquida y todo lo demás; no es exactamente un juego de niños, y está lejos de ser barato.
«Esta es una inversión absolutamente masiva, y la pieza que es realmente interesante aquí es que Graphcore es una empresa de tamaño relativamente modesto – grande en términos de inversiones en el Reino Unido, pero aún modesta en términos de las empresas con las que estamos compitiendo – y hemos logrado ir mano a mano y construir tecnología de clase mundial». Graphcore siempre fue relativamente modesto en cuanto a la cantidad de empleados. Por comparación, Nvidia tiene alrededor de 30,000 empleados, mientras que Graphcore tiene alrededor de 500. Y mientras Nvidia ha crecido de forma orgánica durante unas tres décadas, Graphcore estaba tratando de escalar en un momento en que los mercados de capital pospandémicos no eran amigables con las startups de la disposición de Graphcore.
«El resultado adecuado para la empresa aquí es trabajar estrechamente con un socio que esté dispuesto a hacer estos niveles de inversión que se requieren para tener éxito en lo que probablemente será el mercado más importante en tecnología en los próximos años», dijo Toon. El tiempo dirá si la adquisición resulta un movimiento prudente para las empresas interesadas, pero Toon confirmó esta semana informes de que las acciones de algunos ex empleados fueron borradas en este acuerdo. Esto sugiere que el precio de adquisición estaba por debajo (o alrededor) de la cifra que había recaudado, ya que los inversores y ejecutivos superiores tendrían más probabilidades de tener opciones de acciones preferentes que los ex empleados. De hecho, Toon confirmó que sí ganó algo de dinero con la transacción, sin revelar cuánto. Toon también enfatizó que, para todos los empleados e inversores actuales, el acuerdo fue un resultado relativamente positivo, al menos para aquellos dispuestos a quedarse cerca.
«Existen varias formas en que puedes estructurar acuerdos de fusión y adquisición. A veces eso significa que los ex empleados no participan en lo que sucede a partir de ahora, y desafortunadamente ese es el caso aquí», dijo Toon. «Lo lamentamos, pero lo que puedo decir es que, para todos los empleados actuales de Graphcore y las personas que trabajarán con la empresa en el futuro, este es un gran resultado para todos ellos. Y es un buen resultado para nuestros inversores. Todos están muy contentos». Graphcore recibe luz verde de los reguladores A menudo, cuando se anuncian adquisiciones de esta magnitud, hay meses o incluso años de largas disputas regulatorias. Pero aquí, SoftBank y Graphcore ya han pasado por todas las aprobaciones de antimonopolio y seguridad necesarias; como una importante empresa de infraestructura, un acuerdo como este siempre iba a atraer escrutinio bajo la Ley de Seguridad Nacional y de Inversiones del Reino Unido, que entró en vigor hace dos años. «Hemos pasado por un proceso muy riguroso de recibir todas las aprobaciones regulatorias para este acuerdo, lo que quizás explique por qué han habido rumores durante algún tiempo», dijo Toon. «Todas las aprobaciones están en su lugar, en los Estados Unidos y en otros lugares también».
Así que eso es todo: Graphcore ahora es propiedad oficial de SoftBank, operando como subsidiaria de su nombre existente Graphcore. La sede de la empresa se mantendrá en Bristol, con sedes adicionales en Londres y Cambridge en el Reino Unido, así como oficinas en Gdansk (Polonia) y Hsinchu (Taiwán). Lo que sucede a continuación para Graphcore como subsidiaria de SoftBank está en el aire, pero Vikas J. Parekh, socio gerente de SoftBank Investment Advisers, enfatiza que Graphcore jugará un papel importante en su búsqueda de riqueza en IA. «La sociedad está aprovechando las oportunidades ofrecidas por modelos fundamentales, aplicaciones de IA generativa y nuevos enfoques para el descubrimiento científico», dijo Parekh en un comunicado de prensa emitido a TechCrunch. «Los semiconductores y sistemas de cómputo de última generación son esenciales en el camino hacia la IA general artificial; nos complace colaborar con Graphcore en esta misión».
