Desde la inteligencia artificial hasta los vehículos eléctricos, la demanda de semiconductores está explotando, pero el silicio está alcanzando sus límites. La fabricación de chips más eficientes requiere nuevos materiales, aquellos mucho menos comunes que la arena, pero la solución podría estar ahí afuera literalmente. Space Forge, una startup del Reino Unido con sede en Cardiff, Gales, recientemente recaudó una Serie A de £22.6 millones (aproximadamente $30 millones) para producir materiales de oblea en el espacio, donde las condiciones únicas desbloquean nuevas posibilidades.
Los socios serán clave para la trayectoria de Space Forge: la compañía no construirá cohetes y, en cambio, dependerá de los proveedores espaciales existentes para la parte de lanzamiento, un “problema resuelto,” en palabras de Western. No son solo los cohetes; desde la fabricación de chips hasta el regreso del espacio, Space Forge está uniendo tecnologías que pueden describirse como problemas resueltos, al menos sobre el papel. Pero si le preguntas a Western acerca de su fortaleza defensiva, tiene una respuesta rápida: “¡Qué difícil es hacerlo!” Ese es el precio a pagar para aprovechar el entorno único del espacio: requiere adaptarse a condiciones severas como temperaturas extremas y microgravedad, dijo Western. “La física tiene las respuestas, y la ingeniería es cómo realmente llegas allí.”
La ingeniería también es necesaria para cerrar la brecha entre la innovación y la tecnología comercialmente viable. En lugar de cápsulas como las de Apolo, Space Forge devuelve sus materiales a la Tierra como “Mary Poppins del espacio.” Western explicó el apodo: “Desplegamos algo que se parece mucho a un paraguas, que es de grado espacial, y eso nos permite flotar de vuelta desde el espacio hasta el suelo.” Desarrollar nuevas tecnologías de retorno es un enfoque clave de Space Forge. Además de su escudo térmico, Pridwen, en honor a la leyenda del Rey Arturo, la startup también desarrolló Fielder, una red flotante para atrapar satélites que regresan y garantizar un aterrizaje suave en el agua. Estos esfuerzos fueron apoyados por la Agencia Espacial del Reino Unido y la Agencia Espacial Europea, de la cual el Reino Unido sigue siendo miembro a pesar del Brexit.
Establecer una infraestructura de retorno en toda Europa es una de las ambiciones de Space Forge, y está en marcha. Esta semana, la compañía abrió una oficina en Portugal en la isla de Santa María en las Azores, una ubicación ideal para el retorno de satélites en Europa continental y un paso importante para convencer a los socios europeos de que este enfoque puede alcanzar una escala industrial. La creciente comoditización de las tecnologías de retorno y lanzamiento es lo que hizo posible el surgimiento de startups de fabricación en el espacio, con aplicaciones que también incluyen el descubrimiento de medicamentos y hardware de telecomunicaciones. Pero su viabilidad sigue siendo muy dependiente de la reducción de los costos, o en encontrar clientes dispuestos a pagar ese costo adicional. Los cambios geopolíticos podrían ayudar a Space Forge a asegurar más de estos clientes. Western y su cofundador y CTO Andrew Bacon trabajaron previamente en Thales Alenia Space, una joint venture entre Thales y su par italiano Leonardo. Pero la tendencia es más amplia que solo la defensa, ya que las preocupaciones aumentan en toda Europa sobre la dependencia de los semiconductores de Taiwán.
“Necesitamos urgentemente un suministro interno y resistente de los supermateriales de próxima generación requeridos para el futuro de la computación. También necesitamos que este suministro de chips interno sea producido de manera sostenible,” escribió Daria Saharova, socia general de World Fund. La firma de VC de tecnología climática, que co-lideró la ronda semilla de Space Forge y participó en su Serie A, está invirtiendo en la posición de Space Forge como una “tecnología negativa en carbono” que podría combatir el cambio climático. Sin embargo, los ahorros de emisiones aún no se han demostrado a escala y dependen de la adopción comercial para compensar verdaderamente cada misión.
Space Forge, sin embargo, aún tiene que completar su primera misión. Su primer intento terminó después de un total de seis minutos y medio cuando el cohete de Virgin Orbit sufrió una anomalía en su lanzamiento de Cornwall en 2023, perdiendo toda su carga útil, incluido el satélite ForgeStar-0 de Space Forge. Con su nueva financiación, la compañía ahora está acelerando el desarrollo de su última nave espacial y preparándose para el lanzamiento de su demostrador ForgeStar-1 más adelante este año, junto con Pridwen. Y en un guiño a la galaxia muy, muy lejana, Space Forge anunció el nombre oficial de la misión – “The Forge Awakens” – el 4 de mayo.
