En 2023, Ashi Dissanayake, cofundadora de la startup de reabastecimiento en el espacio Spaceium, estaba tan ajustada de dinero que usaba la superficie de su secadora de ropa como escritorio, metiendo las piernas dentro de la máquina de secado. Su computadora estaba al lado de las cápsulas de detergente Tide y estaba rodeada de brazos robóticos desmembrados, trabajando hasta tarde en la noche con su cofundador, Reza Fetanat. En aquel entonces, la pareja trabajaba desde un pequeño apartamento en Ottawa.
Desde entonces, se han mudado a una oficina con escritorios reales, han pasado por Y Combinator y, hoy, anunciaron una ronda inicial de financiación de 6.3 millones de dólares a la que se suscribieron más inversores de lo esperado, liderada por Initialized Capital. La compañía está planeando una misión de demostración de las capacidades de su producto más adelante este año, y Dissanayake dijo que tienen un «fuerte número de clientes potenciales.»
Los dos cofundadores se unieron en la Universidad de Ottawa por su mutua obsesión por el espacio y se asociaron en proyectos de investigación. «Estábamos construyendo cohetes, estructuras de cohetes, sistemas de propulsión, así como los paracaídas que traerían de vuelta el cohete,» dijo, agregando que ponían muestras en los cohetes, los lanzaban hasta 30,000 pies de altura y luego enviaban los datos de regreso a laboratorios canadienses.
Mientras trabajaban en la investigación, Dissanayake y Fetanat se dieron cuenta de que «el mayor cuello de botella» de la industria era la falta de opciones de reabastecimiento en el espacio. En este momento, una nave espacial tiene que estar equipada con todo el combustible que necesita para una misión. «Y después de que la misión termina, la nave espacial básicamente se convierte en basura espacial,» dijo.
Para misiones más largas o misiones en el espacio profundo, como colonizar Marte, las compañías necesitarán tener acceso a combustible en el espacio. «Nuestra gran misión sería construir la superautopista espacial, donde tengamos múltiples estaciones de reabastecimiento donde una nave espacial pueda venir, acoplarse, recargar y seguir su camino,» dijo.
Spaceium no es la única empresa con este sueño: Orbit Fab también está trabajando en el reabastecimiento en el espacio, y lleva una ventaja de varios años. Además, la empresa aeroespacial japonesa Astroscale ganó un contrato de 25.5 millones de dólares de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos para construir un vehículo de reabastecimiento.
Pero Dissanayake se siente segura de que tienen una ventaja competitiva. «De hecho, hemos desarrollado un sistema muy único donde podemos almacenar el combustible por períodos de tiempo más largos, lo cual no se había hecho antes,» dijo, negándose a dar más detalles.
Dissanayake aún tiene un largo camino por recorrer, pero espera algún día poder hacer un viaje al espacio, mirar hacia el abismo, «y luego en realidad ver nuestras estaciones desde donde estemos.»
