Por primera vez, SpaceX no solo lanzó su gigantesca Starship, sino que también devolvió el propulsor al sitio de lanzamiento y lo atrapó con un par de «palillos gigantes».
Este vuelo de prueba, el quinto en el programa de desarrollo de Starship, tuvo lugar el domingo por la mañana en el sitio Starbase de la compañía en el sureste de Texas. La Starship, que mide casi 400 pies de altura, es el centro de la ambición declarada de SpaceX de hacer la vida multiplanetaria, pero más inmediatamente de la ambiciosa campaña Artemis de la NASA para devolver a los humanos a la superficie de la luna.
SpaceX visualiza una reutilización rápida de todo el vehículo Starship, que incluye una etapa superior (también llamada Starship) y un propulsor Super Heavy, pero eso significa demostrar la capacidad de recuperar ambas etapas y reacondicionarlas rápidamente para futuros vuelos.
Por lo tanto, tiene sentido que los objetivos principales de este quinto vuelo de prueba fueran de dos partes: intentar la primera «captura» jamás realizada del propulsor Super Heavy en el sitio de lanzamiento y un reingreso de la Starship en el océano Índico.
El segundo objetivo ya había sido logrado: SpaceX logró un reingreso controlado y un amerizaje exitoso de la etapa superior de la Starship durante la última misión de prueba en junio. Pero la captura del propulsor, como lo explicó la compañía en un publicación de blog, sería «excepcionalmente novedosa» en la historia de la astronáutica.
El análogo más cercano son los aterrizajes rutinarios de los propulsores Falcon 9 en barcazas autónomas y zonas de aterrizaje terrestres. En el lanzamiento de hoy, el propulsor se detuvo para flotar y se posicionó suavemente dentro de la zona de dos brazos de «palillos» unidos a la torre de lanzamiento. Estos brazos luego se cerraron alrededor del propulsor y lo sostuvieron después de que sus motores dejaran de funcionar.
Puedes ver la captura alrededor de los 40 minutos en el video de SpaceX del test. Tras la separación y captura del propulsor, la Starship continuó ascendiendo hacia la órbita antes de caer al océano Índico y explotar (SpaceX no planeaba recuperar la nave espacial).
SpaceX señaló en una actualización publicada en su sitio web que se tuvieron que cumplir «miles» de criterios que mostraban sistemas saludables en todo el vehículo y la plataforma para que la captura pudiera ocurrir. Este test también tuvo lugar un poco antes de lo esperado: la Administración Federal de Aviación había dicho anteriormente que no anticipaba emitir una licencia de lanzamiento modificada para este test antes de finales de noviembre.
Ese cronograma irritó mucho a SpaceX, lo que llevó a la empresa a llamar repetidamente ineficiente a lo que caracterizó como el régimen del regulador. Pero la FAA anunció el sábado que había aprobado el lanzamiento.
«La FAA determinó que SpaceX cumplía con todos los requisitos de seguridad, ambientales y de licencia para el vuelo de prueba suborbital», dijo el regulador en un comunicado. Especialmente, la autorización también incluye la aprobación para el próximo vuelo de prueba, dado que «los cambios solicitados por SpaceX para el Vuelo 6 están dentro del alcance de lo que ha sido analizado previamente», dijo la FAA.
Mientras esperaban esta licencia de lanzamiento, los ingenieros de SpaceX han estado muy ocupados: en los últimos meses, han realizado numerosas pruebas en la torre de lanzamiento, reemplazado completamente el sistema de protección térmica del cohete con nuevas baldosas y una capa ablativa de respaldo, y actualizado el software de la nave para el reingreso. Esta semana, los ingenieros completaron pruebas de carga de propelente y pruebas del sistema de inundación de agua de la plataforma de lanzamiento, que está destinado a proteger la plataforma del poderoso fuego de los 33 motores Raptor del propulsor.
La compañía planea eventualmente traer la etapa superior de la Starship de regreso al sitio de aterrizaje también, aunque tendremos que esperar para ver eso en futuros lanzamientos de prueba.
«Con cada vuelo basado en lo aprendido del anterior, probando mejoras en hardware y operaciones en todos los aspectos de Starship, estamos a punto de demostrar técnicas fundamentales para el diseño totalmente y rápidamente reutilizable de Starship», dice la compañía. «Al continuar empujando nuestro hardware en un entorno de vuelo, y haciéndolo de manera segura y frecuente como sea posible, pondremos rápidamente en línea a Starship y revolucionaremos la capacidad de la humanidad para acceder al espacio».
