La startup de cemento Furno recibirá una subvención de $20 millones del Departamento de Energía, fondos que ayudarán a la empresa a construir hasta ocho micro-hornos en una planta de concreto en Chicago.
Chicago podría no parecer el tipo de lugar donde el cemento escasea. Pero con el horno más cercano a 100 millas de distancia, las empresas de concreto tienen que pagar generosamente por el material para satisfacer la demanda. Los micro-hornos de Furno prometen reducir la contaminación y eliminar los costos de transporte.
El socio de Furno en el proyecto, Ozinga, actualmente compra 60,000 toneladas de cemento anualmente a proveedores para utilizarlo en su Patio de Chinatown en el lado sur de Chicago. Allí, mezcla el aglutinante con áridos para producir concreto que se utiliza en proyectos de construcción en toda la ciudad.
La mayoría de las plantas de cemento son instalaciones masivas que requieren extensas redes logísticas para llevar el material a donde se necesita. Pero el nuevo proyecto de Furno se limitará a la cantidad que Ozinga utiliza. «Hemos dimensionado nuestra instalación, el proyecto, a eso», dijo el fundador y CEO de Furno, Gurinder Nagra. Nagra aparecerá en el escenario en TechCrunch Disrupt 2024 en San Francisco el 28 de octubre. «Tienen acceso a la piedra caliza virgen, así como al material reciclado ya».
Para alimentar los ocho hornos que Furno, con sede en Mountain View, instalará, Ozinga podría utilizar biogás, una forma de metano producida por la descomposición de materia orgánica. Eso, junto con el uso de material reciclado, reduciría significativamente el impacto climático del cemento producido en la instalación.
El cemento es una de las industrias más contaminantes del planeta, generando el 8% de toda la contaminación por carbono. Se crea cuando minerales que contienen calcio, como la piedra caliza, se cocinan a fuego intenso. Este proceso, conocido como calcinación, produce cemento junto con grandes cantidades de dióxido de carbono, además de la contaminación liberada por cualquier combustible fósil utilizado para generar el calor necesario. Cada tonelada métrica de cemento produce 600 kilogramos de contaminación por carbono.
La mayoría del cemento hoy en día se produce en grandes hornos rotativos, que son básicamente tubos largos y horizontales por los que fluyen el calor y los materiales crudos. Son ineficientes, con solo alrededor del 30% del calor utilizado para la calcinación; el resto se desperdicia. Furno reduce el tamaño del horno y lo coloca en posición vertical, una vuelta que permite que más calor participe en la reacción de calcinación, reduciendo la contaminación por combustibles fósiles al menos un 70% y eliminándola por completo cuando se enciende con hidrógeno.
La startup recaudó una ronda de financiación de $6.5 millones en marzo, informó TechCrunch en exclusiva. La subvención federal pagará una parte significativa del proyecto. Para el resto, y para cubrir otros gastos, Furno recaudará una ronda de Serie A a partir de principios de 2025, dijo Kiersten Jakobsen, jefa de marketing de Furno.
El acuerdo con Ozinga, al que Furno llama Proyecto Oz, en honor tanto al socio del proyecto como al país de origen de Nagra, creará 50 puestos de trabajo en construcción y 30 puestos de trabajo permanentes. El Departamento de Energía estaba particularmente interesado en esa estadística, dijo Jakobsen. «Hubo algunos cierres de plantas de carbón, y la subvención del DOE es para recuperar empleos para las personas que habían sido desplazadas», dijo.
Furno no fue la única startup de cemento en recibir un premio del Departamento de Energía. Terra CO2, con sede en Golden, Colorado, recibió $52.6 millones para construir una nueva instalación de fabricación en las afueras de Salt Lake City. La planta producirá un reemplazo del cemento significativamente menos contaminante que el cemento Portland existente.
