Computación cuántica, durante mucho tiempo relegada al ámbito teórico, parece que vuelve a estar en la agenda como una alternativa potencialmente viable a la costosa carrera por más potencia informática.
Después de algunos avances notables en chips cuánticos y corrección de errores (dos obstáculos clave para la computación cuántica), una startup de Boston llamada QuEra dijo el martes que ha cerrado una financiación de $230 millones de compañías como Google y SoftBank. La empresa utilizará el dinero para impulsar su próxima etapa de crecimiento construyendo una computadora cuántica completamente «útil» en los próximos tres a cinco años.
Es importante destacar que el financiamiento no es de capital. Es una nota convertible que el equipo de QuEra dice que se convertirá en capital cuando la compañía realice su próxima ronda de financiación de capital.
La empresa, actualmente dirigida por el CEO interino Andy Ory (un veterano de la tecnología empresarial), se negó a decir cuándo se llevará a cabo la próxima ronda de financiación de capital.
Hasta la fecha, QuEra ha recaudado poco menos de $50 millones, incluyendo una ronda de $17 millones que cubrimos en 2021. La empresa dijo que la lista de inversores en la nota convertible incluye a Google, SoftBank Vision Fund, Valor Equity Partners y los inversores existentes de QuEra – QVT Family Office, Safar Partners, entre otros.
La compañía no está proporcionando una valoración, pero Yuval Boger, COO de QuEra, dijo que representaba «un aumento muy sustancial» en comparación con la ronda anterior de QuEra. «Sé que probablemente tienes una buena idea de cuál sería la valoración de una ronda significativa de $230 millones», añadió.
Nuestra estimación conservadora es de $400 millones, pero debido a que esto es una nota convertible, todo puede suceder.
Un detalle que da a QuEra un impulso notable: la compañía ya está generando ingresos.
Específicamente, Ory citó la venta de $41 millones de una computadora cuántica de QuEra a Japón que se utilizará junto con la tecnología de Nvidia (ejecutando computación clásica) en un nuevo proyecto de supercomputadora.
La compañía también ha estado generando algunos ingresos a través de sus servicios en la nube. En noviembre de 2022, comenzó a ofrecer computación cuántica a través de AWS a través de su computadora de 256 qubits (su máquina de primera generación). Boger dijo que el servicio se utiliza principalmente para pilotos y experimentos de prueba de concepto.
QuEra quiere expandir esa oferta a otros proveedores de la nube, pero hasta ahora no ha anunciado nada. Boger dijo que la financiación de Google – respaldada por la unidad de negocios Quantum AI de Google – no incluye ningún tipo de vinculación con Google Cloud Platform.
La financiación de QuEra es parte de un notable aumento aparente para startups de computación cuántica. Hace menos de dos semanas, Alice & Bob, otra startup de computación cuántica con sede en París, captó $104 millones. Riverlane, con sede en Cambridge, Inglaterra, que está construyendo tecnología para corregir errores cuánticos, recaudó $75 millones en agosto pasado, y el fabricante de chips cuánticos SEEQC recaudó $30 millones el mes pasado.
Quantum Machines en Israel también está recaudando supuestamente $100 millones. Quantum Machines se negó a comentar sobre esos informes.
Quizás el más grande de todos, el año pasado, Quantinuum recaudó $300 millones con una valoración de $5 mil millones. Ahora se habla de que cotizará a una valoración de $10 mil millones.
Pero dado que todavía no hemos visto una máquina cuántica completamente funcional y comercialmente disponible, gran parte del trabajo que estas empresas están haciendo está disperso en una serie de enfoques, todos apuntando a formas de mejorar las tasas de errores y fallas cuando se realizan cálculos.
QuEra tiene como objetivo construir una supercomputadora cuántica de átomos neutrales, que se basa en parte en el uso de láseres para enfriar átomos en el proceso de computación para reducir errores.
«Pensamos que tenemos el enfoque arquitectónico correcto para alcanzar lo que consideraríamos el Santo Grial, que sería la computación cuántica que es discontinua con una verdadera ventaja cuántica», dijo Ory en una entrevista.
«Llevar a un socio como Google a ver lo que estamos haciendo, y la gente que hemos podido atraer […] todo se está uniendo y nos sentimos validados. QuEra está en una posición donde sus recursos, su ciencia y su gente nos permitirán ser una de las pocas empresas que realmente entregará la primera computadora cuántica escalable y útil», añadió.
Pero hasta ahora, con la multiplicidad de enfoques, ha sido más una maratón que una carrera, y no hay una línea de meta. Alex Keesling, el cofundador y ex CEO de QuEra que inventó la tecnología en el núcleo del producto, ahora está en un rol supervisando las implementaciones técnicas mientras QuEra trabaja para expandir su hardware. La empresa, al igual que otras en el espacio, está trabajando con plazos flexibles a medida que se acerca a hacer realidad sus ideas.
La promesa a largo plazo es tentadora. A medida que la potencia informática se vuelve más costosa y nuevas tecnologías como la inteligencia artificial ponen una presión cada vez mayor sobre los recursos, la industria busca soluciones que podrían superar esas cargas de trabajo, o al menos complementarlas, con algo más poderoso. Los creyentes dicen que la computación cuántica será la solución.
«Creemos que si podemos llegar a los 100 qubits corregidos de error lógico con la capacidad de ejecutar un millón de instrucciones sin errores, habrá aplicaciones útiles para la computación cuántica que ofrezcan ventajas sobre las computadoras regulares», dijo Ory. «Creemos en eso. Creemos que esto va a crear una tremenda cantidad de valor para la ciencia de los materiales, la ciencia de la vida, la simulación, los problemas de optimización, y así sucesivamente.»
Actualizado para mencionar que Google no está liderando esta financiación.
