¿Quién quiere un coche casi gratis?
Si te apuras, puedes obtener 40,000 dólares de descuento en un Toyota Mirai Limited 2023, un vehículo de celda de combustible que se vende por 66,000 dólares. Teniendo en cuenta los 15,000 dólares en hidrógeno gratis durante seis años y el préstamo disponible al 0% de interés, el nuevo coche te costaría solo 11,000 dólares. Eso es lo que le cuesta a Toyota hacer solo el stack de celdas de combustible del vehículo, según la estimación más reciente. Tú compras la celda de combustible, Toyota paga el resto del coche.
Sería una gran oferta, si puedes encontrar el hidrógeno para alimentarlo.
El descuento de Toyota viene después del anuncio de Shell hace tres semanas de que está cerrando sus estaciones de llenado de hidrógeno en California. Es cierto que la compañía petrolera solo tenía siete para empezar (cinco de los cuales estaban fuera de servicio), pero eso todavía representa más del 10% de las estaciones del estado dorado, casi todas ellas agrupadas alrededor de Los Ángeles y San Francisco. De las que quedan, aproximadamente una cuarta parte están fuera de servicio, según la Asociación de Celdas de Combustible de Hidrógeno.
California era, y sigue siendo, el único estado donde tiene sentido logístico un vehículo de celda de combustible, si tienes una estación de llenado cerca que esté operativa. Y si miras fijamente. Y giras la cabeza.
Simplemente no le digas a Honda, que encontró recientemente el tiempo para convertir su CR-V más vendido en el equivalente automotriz del monstruo de Frankenstein: un híbrido enchufable, vehículo de celda de combustible.
La batería de 17.7 kWh de la SUV proporciona 29 millas de autonomía eléctrica, y una vez que se agota, la celda de combustible montada al frente comienza a consumir hidrógeno de un par de tanques de fibra de carbono. Un tanque se encuentra debajo del asiento trasero, el otro detrás, donde ocupa una cantidad desmedida de espacio en el maletero.
Para toda esa complejidad y compromiso, ¿qué obtienes? Un total de 270 millas de autonomía, aproximadamente lo mismo que una SUV eléctrica de gama media. Excepto que el vehículo eléctrico no está restringido a conducir por Los Ángeles o San Francisco.
Ahora, el hidrógeno tiene un gran potencial como fuente de combustible para muchas partes de una economía libre de carbono, desde el calor industrial hasta la producción de acero y el transporte de larga distancia. Es por eso que tantas startups de hidrógeno se están presentando como soluciones sin carbono para esos sectores. Electric Hydrogen, que ha recaudado $600 millones, está cortejando la producción de acero, energía, metanol y amoníaco. Advanced Ionics, finalista del Startup Battlefield de 2023, está apuntando con el hidrógeno de sus electrolizadores al amoníaco y los productores químicos. Hgen también está siguiendo al acero y al amoníaco. ¿Sientes una tendencia?
Donde el hidrógeno no ha encontrado tracción es en impulsar automóviles y camiones de pasajeros. La producción y distribución de hidrógeno todavía es demasiado irregular para que los propietarios de Mirai o CR-V hagan viajes por carretera. Además, a pesar del precio de venta de liquidación del Mirai, las celdas de combustible no son baratas. Y si los FCEV van a reducir las emisiones de carbono, entonces tendrán que funcionar con hidrógeno verde, no con el hidrógeno gris derivado de los combustibles fósiles que domina en la actualidad. Hasta que eso suceda, solo son marginalmente mejores para el clima que los híbridos avanzados.
En el corto plazo, está bastante claro que los vehículos ligeros de emisión cero deberán depender de las baterías. Entonces, ¿por qué Toyota y Honda (y Hyundai y otros) siguen tan entusiastas con el hidrógeno?
Es difícil saber qué sucede dentro de las salas de juntas cerradas, pero hay varias razones por las que los fabricantes de automóviles podrían estar impulsando las celdas de combustible. La visión cínica es que los fabricantes de automóviles saben que la infraestructura de hidrógeno y los vehículos de celdas de combustible no estarán listos durante una década o más, pero al promocionar las ventajas del tren motriz (a saber, el repostaje rápido), pueden convencer a consumidores (y políticos) reacios a los vehículos eléctricos a aceptar vehículos impulsados por combustibles fósiles mientras tanto. Hasta cierto punto, es como si quisieran invertir en una imagen de ser conscientes del clima e innovadores tecnológicamente, mientras evitan los vehículos eléctricos, la visión más común de un futuro de transporte de bajas emisiones.
Una visión más caritativa es que las compañías no pueden luchar contra su inercia institucional. Las celdas de combustible simplemente podrían entusiasmar a los ingenieros y ejecutivos existentes de las compañías. Al igual que los motores de combustión interna, son complejos y en su mayoría mecánicos, alimentados por bombas y tubos y aliviados por tubos de escape. Además, la mayor parte de la experiencia en diseño y fabricación se puede mantener internamente, a diferencia de las baterías, que casi siempre son fabricadas por proveedores.
Por último, los fabricantes de automóviles podrían pensar que los consumidores no cambiarán hasta que los tiempos de repostaje coincidan con los vehículos de gasolina. Si bien los tiempos de carga de los vehículos eléctricos continúan disminuyendo, probablemente nunca llegarán al límite de los cinco minutos como puede hacerlo el hidrógeno. Los fabricantes de automóviles realmente podrían creer que cinco o diez minutos adicionales podrían ser un factor decisivo para la mayoría de los consumidores.
Algún día, los fabricantes de automóviles podrían tener razón. Si las startups de hidrógeno de hoy tienen éxito y si pueden construir suficiente capacidad para satisfacer la demanda industrial y de transporte, entonces podría tener sentido comenzar a vender vehículos de celdas de combustible a las masas. ¿Será ese día dentro de 10 años? ¿O tal vez 20? Digamos que actualmente no está en el mapa de nadie.
Corrección: Este artículo ha sido actualizado para reflejar el hecho de que el descuento de Toyota solo se aplica al Mirai Limited.
