La infraestructura de América necesita una seria actualización. Eso incluye la infraestructura digital de la nación: las redes críticas que sustentan el comercio, la defensa, el transporte y la seguridad pública. Sostiene el poder de la innovación: la capacidad de inventar, adaptar y adoptar nuevas tecnologías, integral para nuestra competitividad y seguridad nacional en el siglo XXI.
Esta nación ha marcado el ritmo de la era digital, con una serie de innovaciones revolucionarias en tecnología celular: 2G trajo texto; 3G trajo banda ancha móvil y BlackBerry; 4G trajo video móvil y las tiendas de aplicaciones. Pero ahora estamos muy rezagados en tecnologías como el 5G, con menos de la mitad de la velocidad de Bulgaria o Malasia, y solo el 7% del número de estaciones base de 5G por habitante de Corea del Sur. Mientras que la dominancia del mercado global de la tecnología china Huawei en 5G se ha visto algo frenada por sanciones y controles de exportación, no está amenazada por innovaciones superiores de EE. UU.
Con el lanzamiento de la primera Estrategia Nacional de Espectro, la administración Biden ha demostrado que se está tomando en serio la infraestructura digital en declive de América. La estrategia, junto con las inversiones en banda ancha de la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos y la política industrial de la Ley CHIPS y Science, reconoce que la política y la infraestructura de telecomunicaciones son críticas para preservar el liderazgo tecnológico estadounidense. Pero a pesar de estos avances, nuestro enfoque en la innovación del espectro no es suficiente.
Un problema es nuestra incapacidad para abordar el cambiante panorama tecnológico de las telecomunicaciones. Por ejemplo, la implementación acelerada de redes móviles, que ahora está ingresando a la era del 5G, domina el debate sobre política y asignación de espectro. Tenía mucho sentido en la década de 1990 y 2000, cuando los saltos tecnológicos celulares mencionados anteriormente impulsaron la revolución de los teléfonos inteligentes, pero tiene menos sentido hoy.
Si bien deberíamos preocuparnos de que Estados Unidos esté tan rezagado en el 5G, las redes móviles son solo una parte de un sistema de comunicaciones cada vez más complejo de intercambios de datos entre personas, computadoras, dispositivos, aplicaciones, la nube y agentes autónomos.
Las empresas a escala masiva procesan dos tercios del tráfico de datos global, incluido el que fluye desde las redes celulares móviles, y son propietarias de los cables submarinos de fibra óptica que transmiten datos entre continentes. Gran parte de la comunicación ocurre a través de conexiones a Internet habilitadas por Wi-Fi, una tecnología inalámbrica no licenciada. Pasamos el 90% de nuestro tiempo, y consumimos el 80% de los datos, en interiores donde la cobertura celular móvil es cada vez menos práctica. Incluso al observar solo a los usuarios de redes móviles, la mitad o más de todos los datos de teléfonos inteligentes se transmiten a través de Wi-Fi, no del espectro del operador.
Nuestras políticas de espectro no reflejan esto, y los propios operadores de redes móviles reconocen que el modelo actual no los alienta a construir. Ya están reduciendo la inversión en despliegues de redes 5G y señalando su desinterés en la inversión en 6G. El tercer operador de telecomunicaciones más grande de Europa, Orange, ha ido más allá, afirmando: «El 5G es el último ‘G’ y estamos avanzando más allá de los G… Orange no comercializará 6G cuando su forma surja». A medida que evolucionan los casos de uso inalámbrico, nuestro régimen de gestión del espectro debe mantenerse al día.
Deberíamos definir aún más la estrategia para aprovechar nuestras fortalezas y evitar competir donde no tenemos posibilidades de ganar. Los subsidios gubernamentales dirigidos pueden ser útiles y necesarios, pero probablemente no veremos otra ronda de inversión gubernamental sustancial pronto, y probablemente no podemos ni queremos superar a China de todos modos. También es poco probable que produzcamos equipos de comunicaciones en masa mejores o más baratos nacionalmente, y no deberíamos adoptar una economía planificada dirigida por el gobierno. Podemos presionar a los países para que no utilicen sistemas de Huawei, pero sin una alternativa clara que sea más barata o superior, esto equivale a pedirles que vivan en el pasado y renuncien al crecimiento que sabemos que la economía digital aporta.
Pero tenemos fortalezas comparativas en las que podemos construir, específicamente en software, en innovación competitiva y en diseño y conformación de mercado, que nos brindan una oportunidad estratégica para desarrollar una infraestructura digital de clase mundial.
En primer lugar, América sobresale en el desarrollo de software, y la arquitectura de red es cada vez más definida por software, similar a cómo la informática se ha virtualizado en la nube. Incluso cuando empresas no estadounidenses suministran hardware de red, las empresas estadounidenses pueden competir si sobresalen en la producción del software necesario para gestionar esas redes. Las Redes Abiertas de Acceso a Radio, que permiten a múltiples proveedores construir el ecosistema móvil, son un buen comienzo y fomentarán la innovación. También necesitamos crear más casos de uso de aplicaciones «matadoras» para la tecnología inalámbrica. Si creamos más aplicaciones inalámbricas revolucionarias, desde la fabricación avanzada, hasta las ciudades inteligentes, el transporte autónomo, hasta la detección remota, generaremos una demanda que impulse hacia adelante la infraestructura digital. Los avances en las aplicaciones de inteligencia artificial para la gestión de redes también aumentarán la capacidad técnica para la utilización del espectro.
En segundo lugar, en respuesta a las economías comandadas competitivas, podríamos promover el acceso competitivo al espectro para acelerar la innovación. La Estrategia Nacional de Espectro refleja una apertura refrescante a compartir espectro «por diseño», pero podemos hacer más. Como lo expresó la presidenta de la FCC Jessica Rosenworcel, necesitamos «convertir la escasez de espectro en abundancia». El uso exclusivo aumenta la escasez y deberíamos evitarlo a menos que haya una justificación clara y creíble.
La innovación en licencias puede fomentar la innovación, como se vio en el exitoso experimento de Servicio de Radiodifusión Ciudadana para compartir espectro, con más de 370,000 puntos de acceso desplegados. También existen oportunidades en el diseño de subasta de espectro, una innovación estadounidense que el mundo ha adoptado y que proporciona un mecanismo útil para asignar derechos de uso de espectro. Por ejemplo, el ganador del Premio Nobel Paul Milgrom y otros han desarrollado un concepto llamado «licencias depreciadas», donde los ganadores de la subasta declaran un valor de espectro que determina tanto una tarifa de licencia anual como un precio de compra a través del cual acuerdan vender. Cuando el Congreso restablezca la autoridad de subasta de la FCC, ojalá pronto, debería considerar cómo puede habilitar herramientas creativas de asignación de espectro para maximizar el beneficio público.
Al mismo tiempo, debemos diseñar políticas para asegurar que logremos el objetivo final: una red funcional. Deberíamos desarrollar usos creativos de fondos que reduzcan los costos de servicio e incentiven una rápida y amplia implementación. Quizás los pagos de subasta podrían destinarse a proporcionar préstamos de bajo costo para el desarrollo de redes, con requisitos estrictos de rendimiento y disposiciones de retrocesión. Si bien esto puede resultar en renunciar a parte de los ingresos de la subasta, el valor económico duradero creado en el PIB, la productividad y los nuevos productos superaría fácilmente esta brecha, promoviendo una infraestructura digital de primer nivel.
El vasto potencial de innovación de América ha sido un poderoso motor de prosperidad y seguridad. Pero no podemos competir contra nuestros pares globales con ese motor frenado por una infraestructura y política digital de última generación. Debemos reconocer nuevas realidades y aprovechar nuestras fortalezas para revertir el deterioro de la infraestructura digital.
