Después de ver un crecimiento de dos dígitos en Corea del Sur, Uber Technologies ha anunciado un plan estratégico para intensificar su presencia en el país, desafiando directamente al líder del mercado Kakao Mobility, la unidad de transporte de pasajeros controlada en su mayoría por el gigante tecnológico y de mensajería surcoreano Kakao. El director ejecutivo de Uber, Dara Khosrowshahi, presentó los planes en una conferencia de prensa en Seúl, donde también dio inicio a una campaña para aumentar el número de conductores de la empresa en el país.
Eso requerirá un gran esfuerzo. Actualmente, la industria de transporte de pasajeros de Corea del Sur está dominada por Kakao Taxi, el servicio al consumidor de Kakao Mobility, con más de 23 millones de usuarios registrados y una participación de mercado del 98%, según Statista. Khosrowshahi también agregó que Uber planea expandir sus colaboraciones con empresas de tecnología de automóviles coreanas, al igual que lo ha hecho en otros mercados. Ha estado especialmente activo en ese frente recientemente. La semana pasada, Cruise, la subsidiaria de vehículos autónomos de General Motors, firmó una asociación de varios años con Uber para llevar sus robotaxis a la plataforma de transporte de pasajeros en 2025. Uber anunció esta semana que había realizado una inversión estratégica en Wayve, una startup con sede en el Reino Unido que desarrolla software para la conducción autónoma. Uber ya trabaja con Hyundai de Corea en otros mercados como Europa. La expansión de Uber en Corea del Sur es el último capítulo en el drama que es el mercado de transporte de pasajeros del país. Aunque Uber ha ganado notoriedad en todo el mundo por sus enfrentamientos con los reguladores, en Corea del Sur, más recientemente ha sido el jugador nacional dominante que ha tenido ese dudoso honor.
La Comisión de Comercio Justo de Corea del Sur multó a Kakao Mobility con 20 millones de dólares por manipular sus algoritmos para favorecer su propia franquicia de taxis en febrero de 2023. Sin embargo, no presentó una denuncia ante la fiscalía en ese momento. Pero en diciembre del año pasado, las autoridades surcoreanas pidieron al regulador antimonopolio que presentara una denuncia contra Kakao Mobility por manipulación de algoritmos que favorecían a sus propios taxis, una repetición del problema en febrero de 2023. (Para información de fondo, la aplicación de Kakao permite que tanto taxis de franquicia como taxis no afiliados recojan solicitudes de viaje. Incluso si los taxis sin franquicia están más cerca, los taxis de franquicia aún pueden recibir solicitudes de los clientes.) Uber no ha escapado de la controversia en el país.
Uber comenzó sus operaciones en Corea del Sur hace una década, y poco después, los conductores de taxi comenzaron a organizar protestas por lo que consideraban una amenaza para sus medios de vida. Las autoridades de la ciudad de Seúl eventualmente anunciaron que prohibirían el servicio a finales de 2013. Comenzaron esos pasos meses después, aunque Uber no salió completamente del mercado. En 2020, estableció una empresa conjunta con TMAP Mobility, una unidad de transporte de pasajeros del operador local SK Telecom, para regresar al país. Al año siguiente, la empresa conjunta, llamada UT, lanzó su servicio de solicitud de taxis. Luego, mientras seguía siendo una empresa conjunta, se volvió a comercializar como Uber Taxi en marzo. Como un jugador menor con probablemente menos del 10% del mercado si se cuentan otros competidores, Uber se ha convertido en el perdedor en el país, pero el crecimiento está llegando rápidamente en este momento. Uber dijo esta semana que el número de pasajeros aumentó casi un 80% en la primera mitad de 2024, en comparación con el mismo período del año pasado. Desde el rebranding, también ha habido un aumento doble en el uso por parte de viajeros internacionales.
