Podríamos estar entrando en una época dorada para la investigación de vuelos espaciales tripulados, ya que un número récord de ciudadanos privados se dirigen al espacio, y a medida que los científicos mejoran las técnicas para recopilar datos sobre estos intrépidos sujetos de prueba.
Una señal de que la época dorada está cerca apareció a principios de esta semana, cuando la revista Nature publicó una serie de documentos detallando los cambios físicos y mentales que experimentó la tripulación de cuatro personas de Inspiration4 hace casi tres años. Esa misión, en asociación con SpaceX, se lanzó el 15 de septiembre de 2021 y regresó a la Tierra tres días después.
Durante la misión, la tripulación experimentó una amplia gama de cambios moleculares modestos, sistemas inmunes desregulados y leves disminuciones en el rendimiento cognitivo. Pero los investigadores solo pueden analizar los datos, más de 100,000 puntos de datos relacionados con la salud, porque la tripulación de cuatro personas pudo recopilarlo de manera confiable en primer lugar.
Se trata de un logro mayor de lo que uno podría darse cuenta. La tripulación de Inspiration4 recibió una amplia capacitación, en gran parte con SpaceX, que proporcionó la cápsula Dragon para su viaje por la órbita. Pero su preparación todavía está muy lejos de la de los astronautas de la NASA a bordo de la ISS, quienes también realizan regularmente una serie de pruebas de salud en sí mismos. Eso incluye ultrasonidos, pruebas cognitivas, biopsias, análisis de sangre y saliva, hisopos de piel y pruebas sensoriomotoras.
«Se puede hacer investigación con individuos privados en el espacio, ese es el resultado número uno de la investigación», dijo la Dra. Dorit Donoviel en una entrevista reciente. La Dra. Donoviel es coautora de uno de los documentos publicados en Nature y profesora asociada en el Centro de Medicina Espacial de la Facultad de Medicina Baylor. También es la directora ejecutiva del consorcio de investigación financiado por la NASA, Translational Research Institute for Space Health (TRISH), que realiza y financia investigaciones de vanguardia para mejorar la seguridad humana en el espacio.
«Para ser honesta, nadie estaba seguro de que pudiéramos recopilar una cantidad razonable de datos, de que pudiéramos implementarlos, de que personas regulares que nunca han tenido exposición a la investigación científica pudieran hacer algo que realmente pudiéramos analizar», continuó, refiriéndose a la misión Inspiration4.
De muchas maneras obvias, la tripulación de Inspiration4 está lejos de ser ordinaria: el líder de la misión, Jared Isaacman, es un multimillonario que fundó una empresa de procesamiento de pagos cuando tenía 16 años; Hayley Arcenaux es asistente de médico en el mundialmente famoso Hospital de Investigación Infantil St. Jude; Sian Proctor es una piloto con un doctorado que enseña geología a nivel universitario; y Christopher Sembroski es un ex técnico de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, cuya larga carrera como ingeniero aeroespacial lo llevó a su lugar de trabajo actual, Blue Origin.
La tripulación de Inspiration4. Créditos de imagen: Inspiration4
Y sin embargo, llegaron a Inspiration4 como novatos en vuelos espaciales. Eso significó que los investigadores de TRISH tuvieron que idear una serie de pruebas que pudieran realizarse con un mínimo entrenamiento. La tripulación de Inspiration4 también llevaba Apple Watches, y la cápsula estaba equipada con sensores ambientales que los investigadores pudieron correlacionar con los otros resultados de las pruebas. Correlacionar los datos es «inusual», dijo la Dra. Donoviel, pero dio a los investigadores información única sobre cómo los cambios en el entorno confinado afectaban cosas como la frecuencia cardíaca o el rendimiento cognitivo.
En general, los investigadores intentan avanzar hacia la digitalización de las pruebas y hacer que más de la recopilación de datos sea pasiva, para reducir la carga cognitiva en el astronauta privado. (Los astronautas de la NASA también realizan pruebas cognitivas, pero utilizan una prueba muy antigua desarrollada en la década de 1970, dijo la Dra. Donoviel).
Reunir esta información será crítico a medida que aumente el número de ciudadanos privados que se dirigen al espacio, como parece casi seguro que sucederá en la próxima década. Los investigadores podrán comprender mejor los efectos de los vuelos espaciales en personas que no encajan en el molde del típico astronauta de la NASA: hombre, blanco y en los percentiles superiores en rendimiento físico y cognitivo. Pero solo podrán hacerlo si los futuros turistas espaciales están dispuestos a recopilar los datos.
Más datos significan una mejor comprensión de cómo los vuelos espaciales afectan a las mujeres en comparación con los hombres, o podrían ayudar a futuros turistas espaciales con afecciones preexistentes a comprender cómo les irá en el entorno de gravedad cero. Los resultados de Inspiration4 son prometedores, especialmente para el turismo espacial: según el documento de TRISH, basado en los datos de esa misión, las misiones de corta duración no plantean riesgos significativos para la salud. Este último hallazgo preliminar se suma a los datos existentes que indican que estancias más largas en el espacio, en este caso, 340 días, pueden no ser tan peligrosas como se presumía.
Hasta ahora, los proveedores comerciales que van desde Axiom Space hasta SpaceX y Blue Origin han estado más que dispuestos a trabajar con TRISH, y acordaron estandarizar y agrupar los datos recopilados en sus respectivas misiones, dijo la Dra. Donoviel.
«Todos compiten por estas personas [como clientes], pero esto les permite contribuir a una base de conocimiento común», agregó.
Esto es solo el comienzo. El aumento en las misiones de vuelos espaciales no gubernamentales plantea importantes preguntas relacionadas con las normas, la ética y la regulación de la investigación humana en el espacio. Si es probable que más ciudadanos privados vayan al espacio que nunca antes, ¿estarán interesados en ser cobayas para avanzar en la investigación científica? ¿Un astronauta privado que pague $50 millones por una experiencia de turismo espacial de lujo querrá pasar su tiempo en órbita realizándose ecografías a sí mismo o midiendo meticulosamente su declive cognitivo temporal?
Posiblemente; tal vez no. El año pasado, Donoviel co-publicó un artículo en Science pidiendo, entre otras cosas, el desarrollo de un conjunto de principios para guiar las misiones de vuelos espaciales comerciales. Uno de esos principios que los autores pidieron es la responsabilidad social, esencialmente, la idea de que los astronautas privados tienen una responsabilidad social aumentada para avanzar en esta investigación.
«Si vas al espacio, te estás apoyando en los laureles de todo el financiamiento público que te ha permitido ir al espacio. Los contribuyentes pagaron por todas esas capacidades espaciales que ahora te han permitido ir al espacio. Por lo tanto, le debes a los contribuyentes la investigación», argumentó la Dra. Donoviel. Agregó que los avances en la tecnología portátil solo han reducido la carga sobre los participantes en la investigación, no solo con el Apple Watch, sino con tecnologías como el dispositivo Biobutton que recopila continuamente muchas señales vitales o un parche de sudor.
«No vamos a hacer que te sientas miserable, no vamos a pincharte con una aguja, no vamos a hacerte una ecografía, pero ponte el Biobutton y usa el parche de sudor».
