El espacio es más ruidoso de lo que se podría pensar. Las naves espaciales tripuladas, ya sea un vehículo de transporte o un módulo de estación, son ruidosas debido a los sistemas de soporte de vida, ventiladores electrónicos, radios y la actividad de la tripulación. NASA ha estado preocupada desde hace mucho tiempo por los efectos de este entorno acústico en sus astronautas, y la agencia ha introducido una serie de modificaciones a lo largo de los años para hacer de la Estación Espacial Internacional un lugar más silencioso.
Pero aún hay mucho espacio para mejorar. Whisper Aero, una startup con sede en Tennessee conocida por su propulsor eléctrico ultrasilencioso para aviones, drones e incluso sopladores de hojas, obtuvo un nuevo contrato con NASA para diseñar el ventilador más silencioso posible que sea adecuado para entornos espaciales tripulados. Al final del esfuerzo de seis meses, la startup tiene como objetivo tener piezas de prototipo para mostrar a NASA; si la agencia considera exitoso este proyecto de Fase 1, es probable que Whisper avance para probar un prototipo de diseño el próximo año.
En la Fase 2, NASA y Whisper compararán las estimaciones acústicas y aerodinámicas de este contrato de investigación e innovación de pequeñas empresas (SBIR) de Fase 1 con las mediciones de su ventilador y un ventilador de ventilación de cabina de la nave espacial de referencia de NASA.
«Si no estás utilizando tecnología significativamente diferente, terminarás con el mismo tipo de desafíos de ruido y eficiencia en el espacio en los cuartos tripulados como los tendrías en la Tierra», explicó Ian Villa, director de operaciones de Whisper, en una entrevista reciente.
Según un artículo reciente, los niveles de exposición al ruido en las partes tripuladas de la Estación Espacial Internacional eran alrededor de 73 decibeles (dB) en promedio. NASA ha desarrollado un ventilador espacial que logra 66 dB a dos pies; Whisper tiene como objetivo cumplir o superar los 61 dB a dos pies, al mismo tiempo que es un 75% más eficiente. Eso significa más ligero y más pequeño, sin los silenciadores que ocupan peso y espacio. (Para referencia, Whisper dice que una lavadora ruidosa o una aspiradora están entre 70 y 80 dB, mientras que las conversaciones normales son alrededor de 30 a 60 dB).
La compañía está utilizando muchas de las tecnologías principales que ha desarrollado para sus aplicaciones terrestres, como su ventilador con deflector que puede llevar la frecuencia de paso de las palas del ventilador hasta el ultrasonido y minimizar los tonos restantes. Pero el entorno espacial presenta algunos desafíos nuevos. El propulsor tiene que funcionar continuamente, durante años; los motores que alimentan los ventiladores pueden funcionar durante más tiempo que un ventilador, por ejemplo, en un soplador de hojas.
Sin duda, la planificación del entorno acústico también está en mente de la serie de desarrolladores de estaciones espaciales privadas que buscan enviar reemplazos para la ISS cuando sea desactivada a finales de la década. Villa no quiso comentar si Whisper está teniendo conversaciones con alguna de estas empresas, pero «definitivamente es un desafío para ellas», dijo.
«Esperamos poder comercializarlo de la mejor manera, pero creo que la misión de poder entregar un suministro de aire más limpio, silencioso y eficiente, es lo que queremos, ya sea en el espacio o en la Tierra».
La sensibilidad al ruido, tanto al nivel de ruido como a la calidad del ruido, podría ser aún más importante a medida que las estaciones privadas comiencen a llevar clientes de turismo espacial de lujo, en lugar de solo astronautas profesionales. Las empresas pueden querer maximizar lo agradable que es el entorno en comparación con sus competidores.
Incluso NASA tiene interés en ventiladores más silenciosos para trajes espaciales, aunque Villa dijo que aún no se ha determinado cómo integraría la empresa el ventilador en un traje espacial.
«El ruido es un desafío que a menudo se olvida hasta que es demasiado tarde, y luego no se puede cambiar. No se puede arreglar. Hemos visto esto una y otra vez en aeronaves. Es casi refrescante verlo en naves espaciales, en que realmente están tratando de hacer algo al respecto en NASA».
